[z1][/z1]

Все птичьи стаи осели, наступила мертвая тишина. Вороны внимательно следили за каждым шагом рыжего бродяги, пока того терзали сомнения. Вдруг из-за скалы с неожиданной для кота стороны вспорхнула птица, задев уши Аерина тяжелым черным крылом. Такой удар непременно вызвал бы звон в голове и короткое оглушение. Вокруг поднялся гомон и лепет крыльев, а умная птица с громким криком пролетела над водой, скрывшись в окутывающей озеро дымке.
Снова тишина, и еще один крик. Но на что же он был похож? Птица зазывала его туда или гнала прочь? Стоит ли последовать за ней?..

Прошло какое-то время, пока Аерин плыл, чтобы берег растворился за его спиной в густом тумане. Но противоположный наоборот стал проявляться перед его глазами. Было видно, что там из стороны в сторону шагает какой-то кошачий силуэт. Но как только одиночка смог обратить на него внимание, птица, зазывавшая его в воду, развернулась в воздухе с пронзительным криком. Она выставила острые когти, собираясь вонзить их коту в глаза, и стремительно пошла на сближение.

Похоже, именно этого птица и ожидала от Аерина. Она каркнула и взвилась вверх, улетая прочь от теперь уж полностью промокшего кота. Он мог почувствовать, как отяжелела его шерстка от пропитавшей ее воды, но вместе с тем вода этого озера придавала ему необъяснимое ощущение чистоты, внешней и внутренней.
Пока пузырьки воздуха от носа Аерина поднимались к поверхности, лопаясь с тихим бульканьем, силуэт незнакомого кота на берегу успел раствориться. Зато на выходе из воды одиночку ждала зеленая жабка, важно квакающая на фоне огромной небрежно наваленной кучи пахучей травы. Запах этой зелени был резкий и противный, первым делом, почуяв его, любой кот захочет чихнуть и потереть свой нос. Но жабка сидела у этой яркой кучи на фоне серых скал, словно все это не просто совпадение, и смотрела на приближение Аерина так внимательно, словно что-то ей было нужно от этого странника.

Сходит ли Аерин с ума? Возможно. Чудится ли ему все это? Определенно нет. Жабка не сводила с него глаз, даже когда он шагал из стороны в сторону. Он повернул голову - она даже не моргнула. Но спустя какое-то время - неприлично долгое время, за которое Аерин и жабка могли успеть наладить крепкую духовную связь, - она все-таки подала признаки жизни.
Жабка надула горло и квакнула:
- Дурак, что ли?
Затем она прыгнула прямо на рыжую лапу Аерина, столкнув ее с места ударом своего тела, и отскочила в кучу травы.
Что ж, раз уж этот кот самоотверженно следовал за птицами по воде, похоже, и за жабами не побрезгует полезть.

Отредактировано Игровой (2019-01-28 07:07:20)

Как только кот попал в кучу травы, он с головой в нее провалился - настолько большой и мягкой она была. Но вздохнуть в такой близости к въедливому запаху было невозможно. Нос Аерина пекло, в горле горчило, а его мокрая шерсть быстро и надолго пропиталась душком.
Жабка невозмутимо выпрыгнула из кучи и скрылась в неизвестном направлении.
Но бродяга все еще был на этом островке не один. На пригорке у одной из скал сидел черный кот и тихо издали наблюдал за тем, как возмутитель его спокойствия копошится в траве. Взгляд у его зеленых глаз был напряженным и злым.

Кот презрительно фыркнул в ответ на его извинения. Невинная склоненная набок рыжая мордашка не вызывала у незнакомца никакого сочувствия. Вместо продолжения беседы он недружелюбно выгнул спину.
Этот зеленоглазый был большим и крепким, явно годился бы в лучшие воины каких-нибудь кланов, но Изгоями от него не пахло. Пахло лишь вонючей травой, в которой вывалялся Аерин.
- Что ты здесь забыло, жалкое безродное отродье? - процедил черный кот, глядя на бродягу сверху вниз. - Исчезни, пока здесь тобой не провоняло. Не хватало болячек блудливых котов.
Может, Аерину просто совсем отбило нюх непонятной травой, а может, и взаправду - но где-то здесь ему, наверное, могло на долю секунды показаться, что вокруг наследил своим запахом его приятель Грач. Что же делать теперь?

Выбора наглец совсем не оставлял, ведь кот, обосновавшийся здесь, не желал слышать никаких вопросов от случайных незнакомцев. На его памяти ничего хорошего от них ждать не приходилось, тем более опасно было трепать языком сейчас, когда пришелец - и речь уже не об Аерине - взял и обжился на территории чужого клана. Но ладно бы сюда забрели сами Изгои, а это что за тип? Не легче ли его просто выпнуть, нежели объяснять всю сложность ситуации и плана?
Легче, конечно. И так черный кот решил поступить, проучив рыжего как следует, чтобы тот не смел сюда сунуться снова. Благо одиночка выглядел хилым, чем он мог ответить? Воинственный кот размял плечи, сплюнул на землю изжеванный кусок какой-то травы и начал решительно наступать на Аерина, спрыгнув с камня. Шаг за шагом он набирал скорость, как если бы хотел вломить рыжему с разгона.

Только этого кот и ожидал: предсказуемая атака вызовет предсказуемую реакцию. В нужный момент черный затормозил, все это время отслеживая, в какую сторону решит уворачиваться одиночка. Тут он его и настиг одним точным прыжком, прижал к земле, впиваясь когтями в плечо и уже занося лапу над мордой поверженного чужака. Ровно в этот момент издали послышался обеспокоенный крик:
- Ворон, не надо!
Этот голос был знаком Аерину. Мускулистый кот, нависший над ним, вмиг оглянулся, а его когтистая лапа вместо удара плавно опустилась на рыжую щеку, приминая голову бродяги к земле.
- Грач?! Так и знал, что это твоих лап дело, - зашипел Ворон.
Один черный кот гневно смотрел на другого и махал хвостом.
- Он обещал нам помочь, - запыхавшийся и низко припавший к земле Грач словно лебезил перед своим собратом.
- "Нам"? "Помочь"? Ты как всегда...
Внезапно громкое эхо отразилось от скал - эхо чьего-то... тявканья? И это точно были не жалкие попытки Грача подражать собакам! Ворон сразу начал нервно топтать Аерина лапами, еще пуще прижимая к земле, поэтому одиночка никак не мог увидеть ни Грача, ни источник звука. Но при должном усилии он мог бы уличить момент и вырваться из ослабевшей хватки.
- Скорее убери его отсюда, - тем временем заволновался черный бугай, - от этого отброса он подцепит что угодно!

Вот так и погиб бы в этот печальный день рыжий герой - в зубах беспощадной химеры, рвавшей шерсть из его пушистого хвоста.
Погиб бы, да Ворон тут же оттолкнул крошечное зубастое создание от Аерина задней лапой и четко произнес:
- Нельзя!
- Он пахнет травой, был в ней, все в порядке! - уверил подбежавший ближе Грач.
После этого грозный черный кот отошел в сторону, позволив перепуганному Аерину подняться.
Химера же спряталась за лапами Грача, и хотя ее шерсть сливалась, но она была слишком большой, чтобы скрыться от взгляда, и сама зыркала на рыжика очень подозрительно, пытаясь издали принюхаться.
- Если щенок после этого дня заболеет и умрет, как все остальные собаки, я лично разорву тебя на мелкие кусочки и разбросаю их по всему Острову, безмозглый болван.
Грач сглотнул, нервно глядя на своего нового друга. Он виновато улыбнулся и низко пригнул голову, стараясь не смотреть Ворону в глаза, когда к нему обращался:
- Ты же сам говорил, что нам нужно больше союзников, которым можно доверять. Это Аерин, он дружит с собаками, и ему доверять можно, правда?
Ворон зашипел, Грач испуганно отпрянул, а черный щенок выкатился из-за его лап и тявкнул на бродягу.

Аерин подал голос вовремя. Ворон глянул на него и поразмыслил немного. Выглядел он все равно довольно хилым котом.
- От тебя может быть какая-то польза, - проворчал черный, неохотно соглашаясь с собратом. - Но для начала нужно убедиться, что ты не принесешь больше вреда.
Мотивация для Аерина, чтобы помогать этой парочке, Ворона, казалось, не заботила. Он взял распластавшегося на земле щенка за шкирку и швырнул обратно Грачу, а сам подошел поближе к рыжику.
- Твой запах ведет Изгоев прямо к этому озеру, ты наводишь их на наш след. Иди сдайся какому-нибудь патрулю по-хорошему, пока они не стали искать тебя и не забрели сюда. И только попробуй разболтать хоть одной живой душе о том, что здесь видел. Я тебя из-под земли вырою.
Кот оскалился, и черная птица выпорхнула откуда-то из-за спины Аерина, сев ему на плечо.
- Уходи. Ты будешь нам нужен - но услышишь, когда я тебя позову, - шантажист задумчиво улыбнулся.
А на плече Аерина, в которое ранее впивались когти Ворона, шерсть почернев образовала странный рисунок - круг с пересеченными полосами внутри.