Селестис бежал за кошкой, в один момент он даже обогнал ее, уже учуяв запах чужака. Советником движила ответственность за своих братьев, он желал защитить их. Но все еще надеялся на дипломатический путь решения. Но что сказать? "Извините, но не могли бы вы уйти отсюда? Боюсь, это не сработает.." - кот перебирал в голове разные варианты. Работает ли дипломатия с лисами? Никто не знал. По крайней мере, ранее советник не встречался с ними, и даже понятия не имел, что ему делать. Знал лишь, что эти рыжие звери довольно опасны, сродни псам, о которых ходят легенды.
Лапы опустились в травы, дурманящие разум. Некоторые из них были слегка колючими, какие-то щекотили нос... И все это обилие запахов явно мешало учуять рыжую. Было бы хуже, если бы ее не было бы заметно еще с холмов. Приблизившись к ней на безопасное расстояние, Селестис остановился.
- Так, слушай внимательно, - кот обратился к самке, что бежала с ним. - Тебе нужно будет держаться в стороне и не делать резких движений, ясно? - Селестис поглядел на кошку и хорошенько подумал. Она будет только мешать. - А еще лучше будет, если ты приведешь сюда еще кого-нибудь, - советник не придумал более мягкого способа прогнать кошку. Она действительно могла все испортить. А этого не должно было случится.

Кот тяжело выдохнул и сделал пару шагов к предполагаемому собеседнику. Он встал так, чтобы его было видно, старался всем своим видом показать, что не настроен враждебно. Селестис был расслаблен, однако и к нападению был готов.
- Приветствую вас. Простите, но вы находитесь на территории Изгоев. Вы должны покинуть эти земли, здесь могут находится и охотится только коты клана. Вам придется уйти, - бело-рыжий несколько волновался. А еще он чувствовал себя совершенно нелепо, по какой-то причине. Но это волновало его меньше всего. Главное, чтобы эта рыжая тварь поскорее ушла отсюда, и без лишних драк.

К белобрысому угоднику, похожему на снежного лисёнка, быстро подоспело подкрепление в виде парочки крепко сбитых сородичей. В отличие от первого, они не пытались извиняться перед ней за то, что хотят выгнать её из её дома. Эти двое просто тявкали на неё невпопад, агрессивно и по-кошачьи нелепо. Ох, эти тоненькие кошачьи голоски. В них нет мелодичности голоса юного лисёнка, в них нет грозных ноток рычания взрослого лиса. Только бесполезное шипение, будто они готовы наизнанку вывернуться, выплюнуть самих себя вместе с капельками слюны, вылетающими из их разъяренных пастей. Лисица фыркнула и приподняла подбородок, спесиво поглядывая на всех троих. Она не выделяла взглядом кого-то одного, как они ни пытались кричать на неё. Все трое были для неё равны, как равно их тявканье, которое могло принадлежать любому из этих чужеродных плоскомордых существ. Она коснулась бока пушистым, тёплым хвостом, обещая своим маленьким потомкам, что позаботится о них и отстоит честь всего будущего семейства.
- Вы, должно быть, оглохли, плоскомордые щенки, - остро улыбнулась она, облизывая смертоносные зубы. - Здесь мой дом. Моё логово. Я в ваше логово не врывалась, не пыталась выгнать вас из трудом добытого жилья. Неужели в ваших узких умишках способна ужиться одна злоба? Неуважение? Я сказала вам убираться отсюда и никогда не совать нос не в свои дела.
Её лапы подрагивали от желания сделать прыжок, сбив всех троих сразу, но она опасалась за своих малышей. Что будет, если они ударятся во время драки вместе с ней, повредятся, пострадают? Она уже потеряла один выводок и позаботится о том, чтобы в этот раз выжили все. Она пообещала им, что они не пострадают. И почему именно её дети вынуждены страдать? Рыжей лисице захотелось, чтобы дети плоскомордых варваров тоже почувствовали, каково это: жить в холоде и голоде, смотреть на своих гибнущих братьев, погибать самим. Не так много осталось хороших нор, чтобы бежать прочь. Ей придётся пойти на крайние меры.
Лисица издала громкий, протяжный зов, пронесшийся над лесом отчаянной мольбой. Она улыбнулась.
- Бегите, глупыши, - сказала лиса почти ласково, ласково-жестоко. - Придёт герой, способный одолеть волка. След его рыжего хвоста останется в лисьих легендах. Его потомки будут героями втройне. Вам, щенкам, не победить его никогда.
Её сердце забилось быстрее, когда она услышала ответный вой. Ни с чем не спутать этот голос, сильный и могучий голос спутника её жизни.

"Плоскомордые щенки? Вот же блохастая зараза, чего она о себе думает?" — фыркнула Урсула, тоже касаясь своих боков хвостом, но в ее случае — по причине гневного хлестания себя по ним.
— Хорошо ты подбирала деткам убежище. Насквозь пропахшее котами, — цокнула пятнистая языком, словно обращаясь к малышу.
"Ее дом? Ее логово? За собственной вонью ничего не чувствует, что ли? Эти территории обходятся воинами и травниками Изгоев с незапамятных времен!" — лидер даже помнила, как сама когда-то приходила сюда по указке старших, вместе с другими учениками, пока травник был занят и не мог добраться до лощины сам. — "И, если она не дойдет до наших лагерей, это сделают ее отпрыски..."
Лисье скопище неподалеку от клана ничуть не лучше змеиного. Если тщательно подумать, даже хуже — змеи не настолько чествуют приключения да запугивание тех, кто поменьше, сколь любят это животные, находящиеся где-то между волком и кошкой. Хоть с одной лисой еще можно справиться трем-четырем бойцам все тех же Изгоев, большее количество, а их в совокупности будет в любом случае больше даже двух, — уже страшная катастрофа. К тому же, размножаются они не как кролики, но и не медленно.
"Если мы проиграем ей сейчас, то потом, когда ее потомство увидит свет, нам придется совсем худо," — с другой стороны, потомство способно сделать рыжую фурию на время и куда более уязвимой. Выкрасть одного лисенка, едва он далеко отбежит, пока она ищет его — разобраться с остальными. Коварно, конечно, и очень жестоко, но на войне о благополучии противников волноваться не приходится.
Пока Урсула молча и холодно рассчитывала дальнейший план действий, считая трату энергии на общение с рыжей пакостью бесполезнейшим занятием, Грюнт стремительно наполнялся злобой. В определенный момент кошка почти физически ощутила бушующий рядом вихрь чувств и резко осеклась, переведя взгляд на серого. В этот-то момент он и выкрикнул свои слова.
"У него есть семья? И дети?" — оценивающе глянув на лидера, подумала Урса. Иль он это для красивого словца? В таком случае, все прошло удачно. От одного представления, что кто-то из семейки их новой знакомой терзает ее детей, у лидера помутилось все перед глазами.
Увы, беда не пришла одна. Одному протяжному вою вторил ответный низкий вой, и в следующий же миг Урсула была готова расцарапать довольную мордаху нарушительницы спокойствия. Однако Грюнт свершил задуманное быстрее. Во всяком случае, взмыл в воздух, собираясь претворить желанье Духовного лидера в реальность.
— Теперь их слишком много, но отступать нельзя! — крикнула Урсула Селестису, забегая лисице в тыл. — И мы, — подразумевая себя с Грюнтом, — уйти права не имеем! Нам нужен кто-то, кто вызовет подмогу! Они хоть и сильнее, но...
"Нас больше"
Резко подавшись вверх, кошка потянулась клыками к хвосту врага. Если Грюнт будет драть ее спереди, а Орса — сзади, лисице придется совсем не сладко. До того, как возлюбленный явится на спасение самки, она уже будет изрядно покусана.
Что же делать со словами Духовного лидера Селестису предстояло решить самому. Хоть пятнистая и неприкрыто намекала, что именно ему следует вернуться в лагерь за помощью.
Главам клана от опасности бежать не пристало.

- Я не запрещала котам жить на своей территории, - усмехнулась лиса, глядя на троицу так, будто уже победила их. - До тех пор, пока вы не подходили к норе. И не вижу причин, почему эта территория больше ваша, чем моя. Если вы, плоскомордые карлики, хотите вытравить с этих земель всё живое и остаться властвовать тут в одиночестве, скоро вам будет просто нечего жрать.
Заметив, что коты перешли в нападение, лиса приняла боевую стойку. В её глазах мерцали хитрые огоньки. Стоило Грюнту оказаться рядом, она тут же отпрыгнула в сторону. А за спиной её был... толстый древесный ствол, который лидер Изгоев и должен был встретить на полном ходу. Лисица заняла такую позицию, чтобы никто не посмел обойти её и напасть со спины. Отдёрнув свой хвост от Урсулы и гневно зашипев на неё, лиса сделала несколько коротких рывков в сторону. Она заметила ворону, напавшую на котов.
- Смотрите, проклятые! - взвыла она, дыбя шерсть на загривке и спине. - Сама природа восстала против вас и вашей варварской наглости.
Лиса не торопилась открыто нападать на кого-то из котов, потому что боялась потревожить нерождённых лисят. Боль прошлых потерь сдерживала её когти. Прямо перед ней из кустов выпрыгнул второй лис, более крупный, яркий. Солнечно-рыжий. Лисица замерла, очарованная его гневным взглядом.
- Уходи отсюда, не хочу, чтобы ты запачкалась их кровью, - гордо сказал лис, мимоходом касаясь носом шеи лисицы. Они переглянулись. Оба чувствовали тревогу, которую лис скрыл за заносчивой фразой. Лисята должны выжить. Им нужен дом.
Благодарно кивнув, лисица бросилась в кусты и быстрой рысью скрылась в высокой траве. Лис встал на её место, защищая тыл и контролируя, чтобы никто из врагов не бросился за ней вдогонку.
Быстро оценив ситуацию, лис пошёл в атаку. Он попытался сбить Урсулу с лап, и, пробежав мимо неё, метнулся к Грюнту со спины, стараясь вцепиться в его бок зубами.

Стоило ли говорить, что лисица не ожидала нападения с дерева? В последний момент она извернулась так, чтобы удар пришёлся по бедру, а не по животу. Когти изгоя мазнули, нанеся ей глубокую царапину.
- Да что же ты привязался ко мне, плоскомордый, - гневно прошипела она, отходя в сторону, чтобы не дать коту снова атаковать её. - Вас, кошек, и вправду есть, за что ненавидеть.
"Что же, сыграем на этом", - подумала лиса. Она замахнулась было когтями, словно готовилась напасть, но вдруг сорвалась с места, вновь убегая от Грюнта и оставляя его позади. Упрямая решимость не покидала лису. Она обещала своим детям, что станет им хорошей матерью. Что они переживут зиму, увидят солнце и зелёную траву. Одному-единственному котишке-злыдню не сокрушить её мечт. Она старалась петлять, но из-за капающей из раны крови это было почти бесполезно. Кровавый след всё равно выдал бы её. Лиса знала, что нужно делать, чтобы привести кота в замешательство. Она бежала и бежала, выматывая Грюнта, поддразнивая его. Её лапы сильные, быстрые. Пусть брюхо и отягощено ношей, но и Грюнт не охотничий пёс, чтобы тягаться с ней в скорости. Он поймал её своим неожиданным и ловким приёмом, но теперь её ход. Лиса бежала, пока не почуяла запахи котов. Других котов. Она легко пересекла границы, помеченные котами Братства, и побежала вглубь вражеских территорий. Больше всего она надеялась на то, что Грюнт, если вообще осмелится бежать за ней, наткнётся на свору таких же глупых диких котов, как он, для которых уже он сам станет лисой.
Жертвой. Изгоем.
Лисица бежала на территории Братства.

Не хватало им двух проклятых лисиц, так еще и ворона решила свершить давно желанное возмездие кошачьему роду. Урсула раздраженно зашипела, махнув когтями в мышином усике от пернатого недоразумения, вот только то уже полетело в сторону Грюнта, а Духовный лидер добилась только того, что рыжий хвост ускользнул от ее мордашки.
Озлобленная ворона - это, конечно, чудесный финт ушами со стороны провидения. Что дальше? Полевки, намеренные отомстить за годы угнетения? А что? Если бы все они разом поднялись из своих норок и решили атаковать лагерь, отбиться бы оказалось сложно. А уж договорись они с остальными грызунами острова - и вовсе страшно было бы представить, что осталось от кошачьих кланов. Призадумавшись об этом, Урсула предупреждающе взглянула на небо.
"Шутки. Просто шутки," - быстро-быстро покачав хвостом, подумала она. Но небо должно уметь читать мысли.
Лисица еще и принялась насмехаться над троицей. А любимый ее приближался с неумолимой скоростью.
- Природа? - усмехнулась Урсула, с полным правом считавшая себя частью той самой природы. - Природа раздерет тебе морду в кровь до того, как твои детеныши встанут на лапы! - загривок пятнистой резко распушился. Отряд бы не успел к лидерам сейчас - это точно. Зря она сказала тогда Селестису бежать за помощью. Но разорвать рыжую самку хотелось немедленно, и Урсула в бессильной ярости смотрела, как округлые бока отдаляются, прячутся за спину так удачно возникшего пред котами лиса.
Духовный лидер мигом отскочила, когда ее попытались сбить с лап, и с округлившимися глазами посмотрела вперед, пытаясь разглядеть в такой-то суматохе Грюнта. Как не хотелось возвращаться к Изгоям, неся бездыханное тело их главы!.. С другой стороны, то, что надо было следить за соратником, тоже слегка бесило кошку.
"Черт, догнать бы ее," - глянув, куда метнулась первоначальная проблема Изгоев, подумала бывшая стражница. Но и серого бросать нехорошо. - "По крайней мере, вряд ли на нашем пути появятся еще любовники," - а если да, то лично котам с лисицей разбираться и не придется.
Не без труда кошка заметила, куда Грюнт делся. Вспрыгнул на дерево! Каков хитрец! С искренним одобрением голубоглазая засмеялась. Дав сигнал хвостом Селестису, она принялась надвигаться на лиса со спины. До того, как серый помчался наутек, Духовный лидер с советником уже преградили путь несчастному Ромео, выгибаясь дугой и готовясь в любой момент атаковать.
Первой сорвалась с места Урсула, намереваясь полоснуть рыжего по морде. За ним-то никакого ствола не наблюдалось.
- Вот что вам двум мешало отправиться в светлый лес!..