Грюнт продолжал учиться двигаться бесшумно. Он был ещё совсем молод, но уже хорошо осознавал всю пользу тихого передвижения. Во-первых, подкрадывание здорово помогало в охоте, а во-вторых, если не шуметь, можно застать кого-либо врасплох, не выдавая при этом своего положения. И, наконец, кот был довольно скрытен по своей натуре, что лишь подогревало в нём желание совершенствоваться в умении оставаться незамеченным.
Серый шёл медленно, прижавшись к земле и осторожно перебирая лапами, словно преследуя кого-то. Он старался не поднимать свой серый зад высоко и постепенно ускорялся. Расторопность важна для кота не меньше, чем осторожность, ведь если не успеть вовремя среагировать на движение - можно упустить добычу. Или противника.
Воображение Грюнта рисовало перед ним картины, далёкие от реальности, но от того не менее захватывающие. Он представлял себе пухлых мышей и крупных зайцев, занимающихся своими делами и не подозревающих о смертельной опасности, что вот вот набросится на них со спины. Кот уже чувствовал вкус свежего мяса во рту. Он облизнулся. Вот он уже близко к жирной мыши, что копошится на земле. Глупышка ещё не заметила хищника, а он...
Грюнт моргул. Воображаемые мыши и зайцы исчезли. Кот выпрямился и осмотрелся: похоже, он на границе родных земель. Ещё несколько шагов и впереди покажется Поле Разведчика, с которого начинается нейтральная территория. Серый втянул носом воздух - патруль Изгоев совсем недавно был здесь, а значит опасаться нечего - коты клана надёжно берегут границы, да и в открытом поле любой чужак сразу же будет обнаружен. Если, конечно, не пойдёт в обход, в сторону гор.
Серый задумался. Как давно он не посещал те места? В последний раз кот охотился там в одиночку пару недель назад и тогда ему посчастливилось задушить нескольких птенцов. Может быть стоит туда наведаться?
Решив так и сделать, Серый направился в сторону гор, но до привычного ему места охоты так и не дошёл: какой-то шорох привлёк его внимание. Воитель сразу же прислушался и вскоре обнаружил источник звука - мелкая мышка что-то грызла неподалёку. Она была совсем не такой крупной, как в воображении кота, но уж лучше полакомиться ей, чем пускать слюни на несуществующую добычу. Грюнт снова пригнулся и начал подкрадываться к жертве, как вдруг чей-то крик заставил его вздрогнуть:
- Эй, Грюнт! Что это ты делаешь так далеко от лагеря? Разве наставник не ждёт тебя для тренировок?
Мышь дёрнулась и сорвалась с места.
Кот раздражённо фыркнул, махнул хвостом и обернулся, позади него стоял один из патрульных:
- Не сейчас, Крис! Наставник занят с другими, а у меня ещё есть дела!
С этими словами он повернулся спиной к коту и прыгнул в ближайшие кусты, в ту сторону, где скрылась мышь, надеясь, что всё ещё сможет её отыскать.
Грюнт шёл, не разбирая дороги уже некоторое время. Он был сильно раздосадован из-за испорченной охоты и мало что замечал вокруг себя. А между тем пейзажи вокруг начали меняться. Погружённый в свои мысли кот и не заметил, как забрёл на нейтральные земли. Здесь уже не пахло Изгоями. Но кот обнаружил другой запах - довольно слабый, но от того не менее неприятный - запах кота Братства. Шерсть на загривке Серого зашевелилась. Он понимал, что где-то поблизости неприятель, но воителя интересовало другое - судя по всему, поблизости был только один кот, а это означает...
Что это означает, Грюнт? Сможешь ли ты победить одного кота Братства? Не будет ли тебе это стоить жизни?
Осторожно переступая с лапы на лапу, так, чтобы земли касались только подушечки, Серый шёл по запаху незнакомца. Он всем сердцем надеялся на то, что его ещё не обнаружили. Он мечтал одержать свою первую победу в бою один на один. Сердце бешено застучало, когда Гроюнт увидел на некотором расстоянии от себя лежащую на камне кошку. Она была худой и не казалась особенно опасной, однако Серого хорошо научили не недооценивать противника. Теперь он почти что полз, прижавшись к земле. Глаза следили за движениями кошки, кот чувствовал, что она не до конца расслаблена. Её уши шевелились, улавливая различные звуки.
Внезапно подул сильный ветер и кот воспользовался этим - он прыгнул, надеясь напасть на незнакомку со спины.

Коту-таки удалось подкрасться незамеченным. Правда, незнакомка всё же обнаружила его, но слишком поздно. Что же, Серый похвалит себя за это чуть позже, а сейчас...
Серебристая кошка оказалась очень проворной. Она успела подняться, а затем и вовсе начала извиваться под телом Грюнта, как те гадюки, которых опасались неопытные котята Изгоев, но поймать которых было большим делом для охотника. Интересно, эта худая бестия на вкус такая же, как змея?
Проверить Грюнт не успел, прежде чем он попытался укусить противницу в шею, та перевернулась на спину и полоснула кота когтями по животу. Изгой взвыл от боли и сильнее впился когтями в тело кошки. В глазах его появился гнев.
- Только со спины можешь напасть, да?
Это не имеет значения! Главное - победа - подумал в ту минуту Серый. Но в этот момент серебристая вырвалась из его хватки. На когтях Изгоя осталось несколько светлых шерстинок. Ловкая противница уже во всю пыталась отгрызть ухо воителя, а заодно опрокинуть его на бок, но и сам кот был не промах. Пользуясь тем, что он крупнее, кот внезапно пихнул незнакомку всем телом, надеясь отшвырнуть её от себя. Ухо заболело ещё сильнее и Грюнт даже подумал, что противница оторвёт от него кусок, но на его счастье трюк удался - кошка отшатнулась, её лапы заскользили по осыпающемуся песку. Но секундное ликование кота сменилось страхом - земля осыпалась слишком быстро и вот уже он сам судорожно ищет, за что бы ухватиться. Несколько секунд, и противники, один за другим, летят вниз. Серый пролетел мимо камня и плюхнулся в траву, а вот серебристой повезло гораздо меньше - она ударилась о камень, и, похоже, сильно ушиблась.
Пыль, поднятая воителями, забилась в нос - кот чихнул, затем попытался подняться. Ему это удалось, но раны сильно болели, заставив Изгоя скривиться. Грюнт бросил взгляд на противницу - та хрипела и дёргала лапами и коту даже показалось, что она вот-вот умрёт, но этого не произошло: кошка пришла в себя (хотя бы отчасти) и осмотрелась, однако Грюнт не спешил делать то же самое. Он не сводил глаз с худой незнакомки. А та посмотрела на него холодным взглядом и... не двинулась с места.
Желает подпустить меня поближе, чтобы нанести удар? - подумал было Серый, но понял, что это не может быть правдой. Конечно, кошка вполне могла оказаться хорошей актрисой, но так реалистично сыграть агонию? Грюнт продолжил осмотр кошки - не похоже, что она вообще сможет встать в ближайшее время. А значит, можно попытаться её убить. Или нет?
Слова воительницы пронеслись в голове кота:
- Только со спины можешь напасть, да? И её взгляд, в котором был лишь вызов и ни капли страха.
Это не имеет значения! Ведь главное - это победа, правда? Сомнение обожгло кота изнутри. Если он сейчас убьёт воительницу, сможет ли это считаться победой? Она младше него, это заметно сразу. Наверняка ловчее, раз смогла так легко извернуться под весом кота, да ещё и нанести удар. А ещё она не боится - ни Изгоя, ни самой смерти. Все эти обстоятельства останавливали Грюнта, не давая ему сделать несколько шагов в сторону лежащего перед ним животного.
Можно просто уйти - сообразил кот и позволил себе осмотреться: они оказались в какой-то яме, или чём-то подобном. Внимание Серого привлекла тёмная пещера неподалёку. Он слышал о ней, но никогда сам не спускался. Сейчас было явно не время для исследований.
Изгой недоверчиво глянул на кошку, будто опасаясь, что та всё-таки встанет и набросится на него, но серебристая лежала неподвижно, и лишь бока то поднимались, то опускались вниз.
Решив всё-таки не поворачиваться к ней спиной, Грюнт осторожно подошёл к ближайшему краю ямы и прыгнул. Неудачно - стоило лапам коснутся песка, как тот начал осыпаться, увлекая кота за собой вниз. Какой-то камень свалился сверху и больно щёлкнул Серого по лбу.
- Проклятье! - выругался кот и обернулся, ожидая поймать на себе насмешливый взгляд незнакомки.
Похоже, просто так отсюда не выбраться. Ещё раньше Изгой заметил на другой стороне ямы огромные камни. Если такой свалится на него, случится беда похуже, чем шишка на лбу.

Грюнт напрягся, едва услышав слова серебристой кошки. В нём начинало закипать раздражение. Он ожидал проявления неприязни со стороны воительницы, но всё равно не был полностью готов к её колкостям. Пригнув уши к голове, Грюнт зашипел:
- Не надо притворяться благородной кошкой! Любой из вашего клана поступил бы на моём месте так же! Если не хуже - подумал Серый, но вслух этого не сказал. Он сощурил зелёные глаза и хмуро следил за попытками незнакомки подняться, игнорируя небрежно заданный вопрос о собственном имени. Неужели она и правда верит, что в эти неспокойные времена кто-то будет следить за тем, чтобы бой вёлся "честно"? Само это понятие "честный бой" вызывало у Изгоя массу вопросов. Разве может хоть один бой называться честным, если все его участники в любом случае обладают разными возможностями? Вспоминая уроки истрии, Грюнт с уверенностью мог сказать, что Братство никогда не славилось своим милосердием по отношению к кому-либо. Они даже собственных котят готовы были убить ради мнимой безопасности клана.
От этих мыслей кот поморщился. Вся недавняя жалость к худой кошке мгновенно улетучилась. На этот раз Грюнт не сомневался, что постарается убить незнакомку, если та осмелится напасть на него. И, уловив её взгляд, кот явственно почувствовал, что серебристая думает точно так же насчёт него. Настала очередь Серого неодобрительно фыркнуть.
- Это тебя не касается. Я собираюсь выбраться отсюда, а ты можешь оставаться и продолжать мечтать о честных боях и великих победах.
В этих словах отчетливо слышалось презрение, правда направлено оно было не на саму воительницу, а на её представления о драках.
Однако, кот не торопился действовать. Ему совсем не хотелось ещё раз попасть впросак, а между тем эта тощая кошка могла очень пригодиться воителю. Она же наверняка не захочет помереть в пыльной яме. Хотя это было бы иронично: сверху яму вполне можно принять за огромную могилу, ждущую своего часа.
- Я ведь тебе не нравлюсь, правда? Так почему бы тебе не освободить себя от моего общества? Давай, уходи, пока тебя не начали разыскивать твои Братья!
С этими словами Грюнт аккуратно отступил к краю ямы, увеличивая расстояние между ним и пятнистой, показывая тем самым, что не собирается нападать. Ему было интересно посмотреть, какой выход из ситуации найдёт соперница. Не будет же она просто сидеть здесь и вылизываться до скончания времён?!

Поведение кошки раздражало, но Серый подумал, что она нарочно отвлекает его внимание от собственной слабости, пытаясь сделать так, чтобы кот не догадался о её неспособности драться. Вот только он собственными глазами видел, как незнакомка чуть было не рассталась с жизнью и понимал, что настоящего боя уже не будет. Однако выпад кошки сделал своё дело - Грюнт зашипел, изогнул спину и рефлекторно выпустил когти, но кошка лишь ехидно мяукнула и прошла мимо:
- Ещё раз так сделаешь и станешь падалью! - прошипел Изгой, не скрывая враждебности. Неженки Братства привыкли к безопасности. Все те годы, что Братья жили, не зная о существовании другого клана, Остров принадлежал им. Коты расслабились и, возможно, позабыли о страхе смерти в бою, но вот Изгои всегда были вынуждены скрываться, ступать осторожно и бояться собственной тени. Потеря бдительности могла стоить жизни как одному Изгою, так и стать погибелью для всего клана. И, несмотря на то, что те времена уже в прошлом, а Изгои и Искатели отныне почти так же многочисленны, как коты Братства, никто из них не забыл, как следует вести себя в присутствии врага.
- Ты просто ещё не знаешь, что такое настоящий страх - сказал кот уже значительно тише. Перед глазами появилась картина: его первый патруль и первая битва. Тяжёлые раны и двое убитых. Серый мотнул головой, отгоняя воспоминания. Отвлёкшись на свои мысли, он пропустил мимо ушей последние слова пятнистой. Возможно, к лучшему.
Он обратил внимание на то, что кошка не спешит предпринимать попытки выбраться из ловушки. Видимо, посмотрев на его старания, поняла, что затея с прыжками не очень хороша. Грюнт подумал, что было бы неплохо заставить её исследовать ту пещеру, вход в которую зиял в яме чёрной, неприветливой дырой. Быть может, стоит силком загнать незнакомку туда?
Пока он раздумывал, кошка, видимо, совсем позабыла о нём. Она рассматривала небо так, будто с него вот-вот спустятся предки и помогут выбраться. Грюнт фыркнул, пригладил распушившуюся шерсть и, наконец, втянул когти. Дальше ждать не имело смысла.
Серый вскочил со своего места и метнулся в сторону пещеры. Он не знал, последует ли воительница за ним, но надеялся опередить её. Изгой не мог видеть, что находится внутри тёмного прохода и прекрасно понимал, как сильно рискует. Если там тупик, у кота будет мало места для манёвра, однако Грюнт был готов драться насмерть, если серебристая преградит ему путь к выходу.
У входа пещера оказалась довольно просторной, но вот углубление в неё могло стать проблемой. Во-первых, здесь обнаружилось несколько ответвлений, а во-вторых, некоторые ходы не внушали доверия - они казались чересчур узкими и низкими. Пробраться туда можно было только ползком. Воздух в пещере стоял затхлый и кот невольно поморщился. Но надо было двигаться вперёд. Что-то высчитав в уме, Грюнт выбрал самый правый проход и начал протискиваться в лаз. Это давалось ему тяжело и в какой-то момент Серому показалось, что он застрял, но на его счастье последующий рывок позволил воителю прорваться. Здесь оказалось больше свободного пространства, вот только впереди не было ничего, похожего на выход.
Нужно идти дальше - решил Грюнт и сразу пожалел о том, что не набрал в лёгкие побольше воздуха прежде чем отправиться в такое приключение. Он сделал несколько шагов вперёд, затем припал животом к земле и прополз ещё какое-то расстояние, после чего вновь смог выпрямиться. Кот понятия не имел, где сейчас его противница, да и не это тревожило его: впереди оказалось ещё больше разветвлений, а хуже всего было то, что вокруг царила непроглядная тьма.