Быстрая река.
Пылкий монолог Эфириала прервался около лекарской пещеры. Тайтос просто повернулся к нему хвостом и попросил подождать снаружи. Дымчатый кот едва язык не проглотил от обиды. Он-то распалялся, пытался показать Тайтосу свою преданность и желание сделать жизнь Братства лучше, ярче, благополучнее. А этот серый пройдоха отмахнулся от него, как от мухи. Нервно похлестывая себя хвостом по бокам, Эфириал несколько раз прошёлся туда-сюда, а потом пошёл кругами вокруг тёмного провала пещеры. Обойдя высокие камни несколько раз, он заметил метнувшуюся от пещеры тень.
- Тай... - начал было Эфириал, сооружая на своей морде самую недовольную мину из возможных, но кошачий силуэт тут же исчез в кустах. Если бы только Эфириал знал, что это за кот, он непременно начал бы преследование и наверняка догнал бы беглеца по горячим следам, но он и не подумал плохого. Решил, что это очередной больной бедолага, который спешит угнать подальше от логовища травника-изувера. Вернувшись ко входу в палатку, Эфириал еле успел отшатнуться от вышедшего травника. Его пробрала дрожь при взгляде на уродливую гноящуюся глазницу искалеченного кота. Он поморщился и поспешил отойти в сторону. А Тайтос-то, похоже, не забыл про него. Эфириал грозно распушил шерсть на груди и двинулся к советнику.
- Я тебя сейчас поколочу, Тайтос, - недовольно пробурчал он, естественно, не всерьёз. - Ты серьёзно думаешь, что предки такие великие-распрекрасные, а мы с тобой - дерьмо мышиное? Они придумали законы, мы их уважаем, но мы ничуть не хуже их. Такие же коты, только они дохлые, а мы живые. Вот скажи мне, Тайтос, когда ты помрёшь, ты хочешь, чтобы тебя вспоминали как героя? Или как "какого-то дохлого Тайтоса, который прожил скучную жизнь и ничего не привнёс в этот мир"? Почему ты слепо подчиняешься тому, к чему тебя приучили с детства, если можешь творить, изменять, улучшать? Вы с Паветтой одинаковые.
Он фыркнул и снова ударил себя хвостом по боку. Было заметно, что юнец очень раздражен, настолько, что почесал макушку, забыв втянуть когти. Он поморщился от боли, но не успокоился. - Миру ты нравишься, Тайтос, - уверенно заявил Эфириал. - Он мечтает о том, чтобы ты вмешался в его судьбы. Кто знает, может быть, именно тебе предназначена роль героя. И вообще... ты сам-то общался с собаками, чтобы считать их бесполезными и безмозглыми? Будь уверен, однажды я найду собаку... да хоть из-под земли откопаю, но найду! Чтобы доказать тебе, как ты ошибаешься.
Он задрал подбородок, но от Тайтоса не ушёл. Они вместе "допросили" встречного воина. Судя по всему, друга Тайтоса, раз он решился выспрашивать у него информацию на такую болезненную для Братства тему, как исчезновение Кости.
Боец поинтересовался, правдивы ли слухи о том, что Паветта пропала из лагеря. Эфириал недовольно оскалился. "Это всё из-за Косточки. Что он пропал, что Паветта. Только вот Паветта... Паветта вернётся, так? Вернётся".
Поймав удивлённый взгляд Тайтоса, Эфириал нахмурился.
- Ты думаешь, никто не заметил, как мы с тобой шныряли по лагерю, разыскивая её? Если она не вернётся хотя бы к ночи, поднимется паника. И вместо поисков нам придётся успокаивать разволновавшихся.
Неожиданно Эфириала кольнула в голову мысль. Он криво улыбнулся. Ну хоть что-то забавное в череде тревожных событий.
- Кстати, пока я ждал тебя, из пещеры вышел какой-то кот. Ну как вышел... выбежал так, будто Клайд ему запор вылечил слишком эффективно. Что вы там с ним сделали? Признавайся, Тайтос. Мне его даже жалко стало.

--------------------- Водопад Мечтателя
Всю обратную дорогу мысли Аши были далеко. Лапы несли кошку к лагерю по знакомой тропе, не требуя вмешательства своей хозяйки. Кошка же унеслась мыслями в то прекрасное несуществующее время, когда ее Братство раз и навсегда решить проблему своих проклятых душ, обретет силу и уверенность, а так же обещанную Предками удачу. Тогда, несомненно, коты смогут занять подобающее им место, выбив почву из- под лап Изгоев и их чудаковатых прихвостней.
Тогда Аше не придется таиться от собственной тени, выбираясь на прогулку. Она станет полноправной хозяйкой этих земель, не склоняя голову ни перед злым роком, ни перед трудностями. Душа кошки требовала попрать ограничения хотя бы в отношении себя, если уж ни ко всему Братству.
Мы заслужили, следуя по вашему пути, Ушедшие. Может, нынешние наши горести  - последствия неверных решений прошлого поколения. Но стоит ли нам расплачиваться за отцов наших?
Тут Аша пришла к мысли, что в какой-то мере в грехах Братства значительную роль сыграли и сами Предки. Раз уж на то пошло, старик Видящий подложил своей преемнице нехилый такой репей на самую холку в виде Черного советника. И имеет ли после этого он право диктовать ей свою волю с того света?
Воспитана Видящая была в строгой приверженности к вере своего клана. Потому размышления эти показались ей святотатством. Логичным, но не приемлемым для ее достойного клана. Пришлось прекратить размышлять на эту тему. Хотя Аша была уверенна – ее ум еще не раз попытается пройтись по этой щекотливой тропе, заставляя кошку разрываться  между логикой и верой.
А на ее пути уже стали встречаться иные коты. Краем уха черная уже уловила расползающиеся по клану слухи о пропаже Паветты. Опрометчиво, конечно, исчезать без предупреждения. Особенно – если у тебя душа лидера. Неудивительно, что это тревожит воинов и добытчиков Братства. Утратить представительницу правящего рода – немыслимый и тяжкий удар.
Но что же могло случиться?
Ашей все больше овладевало любопытство. Да, Тайтоса следовало отыскать. Серый наверняка знает куда больше.
Она заприметила советника, когда уже совсем утратила надежду отыскать его среди соплеменников. И то только потому, что серый решительно куда-то направился, закончив давать наставления Эфириалу. Не сложно узнать походку серого советника – сложнее протолкаться к нему да поспеть за его быстрым шагом.
-Что случилось, Тайтос? - кошка поравнялась с советником, подстраиваясь под его размашистую рысь. Приветствия она опустила, предпочитая не тратить время на официоз. Серый действительно выглядел обеспокоенным, и это настораживало куда больше, чем поведение травника.

Тайтос производил странное впечатление. Более того, Аша видела его в таком состоянии впервые. Казалось, кота словно встряхнули за шкирку и выбросили на яркий свет. А он словно, крот, пытается уйти от солнца. От взглядов, голосов и собственных мыслей.
В другой ситуации на поддевку советника Аша отреагировала бы соответствующе – ощетинилась бы не хуже дикобраза. Но сейчас, была ли это вообще издевка? Или коту отчаянно требовалось избавиться от чьей-либо компании?
Кошка отступила на шаг и растворилась в толпе.
Ну, уж нет, от меня ты так просто не избавишься.
Она следовала за Тайтосом на расстоянии. Видела, как серый ткнулся в дерево, словно в одночасье ослеп. Он остановился, и Аша не могла видеть выражение его морды. По правде говоря – и не хотела.
Тревога в ее сердце сменилась ужасом. Где-то на задворках сознания поселилась мысль о том, что Паветты попросту уже нет в живых. Или того хуже, ее утащили проклятые Изгои, причем непосредственно на глазах у Тайтоса. Ведь что еще может довести кота до такого состояния?
Видящей потребовалось несколько минут, чтобы привести свои мысли порядок. Сделав несколько глубоких вдохов и, успокоив заколосившееся от страха сердце, она осознала, что сумела подавить в себе приступ паники. Не хватает Братству еще выведенной из строя Видящей.
Что-то требовалось сделать. Однако для этого поначалу надо привести в себя советника. Аша не имела ничего, кроме страшных догадок. А серый не в состоянии был предоставить ей хоть что-то существенное. Кошка решила попытать счастье снова.
В конце концов, если потребуется, она с удовольствием встряхнет этого зануду за шкирку.
Оглядевшись и убедившись, что никого поблизости не наблюдается, Аша осторожно подошла к Тайтосу. Советник был совсем плох. Взгляд его, стеклянный, словно у покойника, уперся куда-то между корней дерева. Кот что-то прошептал, но черная не сумела разобрать слов.
- Тайтос, Предков ради, что происходит! – рявкнула Аша. Она была полна решимости добиться от советника ответа.

Резкое мяуканье Аши вырвало Тайтоса из плена своего помутненного рассудка. Он наконец моргнул и обратил внимание на то, что все еще не один. Под боком была все та же стройная черная кошка, которая уткнулась в него взглядом так усердно, что вот-вот продырявила бы. Тайтос поджал уши, отвечая ей ленивым недовольством, явно отраженном на серой морде. Против этих выразительных янтарных глаз он ничего не имел, и даже был бы польщен — заслужи он такой пристальный взгляд своим обаянием. Но слишком уж злобное выражение было у видящей, чтобы ее внимание считать комплиментом. Какое разочарование.
Неподалеку показалась еще особа, и тут уж у кота не сдержалось тихое-тихое жужжание — едва ли можно было назвать это шипением, но и с мурчанием оно имело мало общего. И пока Тайтос вопрошал у духов, почему соклановцы не могут подождать день-другой, закрыв глаза на происходящее, особа эта поинтересовалась, куда все-таки делся Лидер клана.
Что сказать, Тайтос не знал ответа. Паветта могла быть где угодно. В смерть он не верил, а вот в наставшем переходном периоде у ученицы не сомневался. Он был с ней с самого детства, ведь их ныне покойные отцы-советники водили близкую дружбу. Почти все в Братстве понимали, что Паветта для него не просто ученица и Лидер, она почти как дочь. А дети растут быстро, и воспитывать их сложнее, чем казалось.
Советник вздохнул. Если Паветта все же нашла себе друга вне Братства, то это конец для нее, даже если она вернется. Не смогут братья и сестры принять такую измену. Как бы сердце не разрывалось, Тайтосу нужно было вернуть хладнокровное отношение к такой возможности. К счастью, прохладные мордашки прекрасных спутниц серого кота справлялись с этим лучше, чем недавний ливень. Кстати о нем.
— Дождь смыл все запахи, — пояснил Тайтос, затем поежился и как следует отряхнулся, нарочно вызывая раздражение у Йен и Аши. Но хоть дождь и окончился, с мокрых листьев все еще текли водопады — и прямо на несчастную шкуру. — Последний раз видел ее у реки, случайно подмочил ей шерстку и отправил сушиться в лагерь, но она не дошла — насколько я понял.
Тайтос очень внимательно посмотрел в глаза Йен и вкрадчиво произнес:
— Возьмите все ваши худшие опасения и удвойте их. Она что-то скрывает от всех нас.
Длиннолапая кошка, по мнению Тайтоса, понимала риски лучше прочих, даже озвучивать ничего не нужно было. Но Аша... Аша была другой, более чувственной и эмоциональной — так думал серый. Ее стоило успокоить, приободрить — как и всех остальных членов клана, прознавших о волнительной новости.
— Не переживай, — добродушно промурлыкал ей кот мягким, убаюкивающим голосом, — у нас есть Эфириал, он может присмотреть за Братством на время.
Хотя самого Тайтоса такая идея скорее пугала, особенно после сегодняшнего разговора с этим юношей. Сейчас и временное его лидерство могло быть для клана роковым. Но Советник знал, что Братству будет спокойнее даже с годовалым Лидером во главе, чем с Советом.

Отредактировано Тайтос (2019-01-06 01:16:02)

Шишка нервно махал хвостом, ведь он не мог не заметить, как прямо от Советника к нему плелся Эфириал. Когда потенциальный Лидер плюхнулся рядом, шерсть у Шишки вздыбилась, но свой непокорный хвост он прижал к земле лапой. Братья и сестры разбежались кто куда, опасаясь гнева власть имущих, и часть поляны опустела. Несмотря на непринужденность Эфириала, в воздухе витало напряжение.
Шишка молчал. Отклик в нем получила лишь фраза об ответственности в крови Лидера, он тихо хмыкнул в самом начале и снова замолчал. Но когда ему адресовали вопрос, он вынужден был как-то ответить.
- Я думаю, у тебя есть... ответственность в крови... Эфириал... Думаешь, у черных котят в крови есть зло?
Взглянуть в глаза своему младшему собрату Шишка не смог и смотрел лишь на его серебристые лапы.

Почувствовав, что настойчивость может сыграть с ним злую шутку, Эфириал перестал буравить Шишку острым льдистым взглядом. Он немного замялся, услышав неловкую, обрывистую фразу воина. Это было так непохоже на кота, который способен разорвать глотку барсуку.
- Не знаю, есть ли у них в крови зло, но если бы мне никто не сказал, что у этих котят чёрные души, я бы и не догадался, - подросток немного успокоился, дав волю воспоминаниям. - Я был совсем мал, когда играл с котятами, которых взрослые приговорили к смерти. Один из них стал мне хорошим другом, если не лучшим. Он знал, что будет изгнан... или, скорее, убит. Ему запрещали давать имя, чтобы не привязываться, но я не удержался и дал ему прозвище Клубочек. Он был чем-то похож на тебя, Шишка, - Эфириал прищурился, силясь вспомнить в подробностях о своей связи с чёрной душой. - Клубочек плакал, когда его братишку убили. Так получилось, что это произошло прямо при нас. Он знал, что будет следующим. Однажды я пришёл с занятия, и не нашёл Клубочка. Взрослые отказались говорить мне, убит он или изгнан. Думали, что я пойду его искать. Впрочем, если он жив, я бы многое отдал за то, чтобы повидаться с ним. Надеюсь, нашлась добрая душа, которая приютила его... или похоронила достойно.
В знак скорби Эфириал опустил голову и прикрыл глаза. Ему было что сказать о котятах с чёрными душами. Он не врал, что скучает о многих из них. Но он также и знал, что их смерть была оправданной. А вот Шишке об этом знать не нужно.
- Клубочек не стал бы вредить мне. А Совет решил, что устранить его будет лучшим решением. И в чьей крови после этого зло?

Чувство ответственности. Йен знала о нем немало — все-таки она член Совета, на плечах которого лежит ответственность в какой-то мере за дальнейшую судьбу всего Братства. Конечно, это сильное давление, к которому будущих советников готовили с самого их детства. Но Йен не представляла, каково сейчас Тайтосу. То есть, конечно, если это действительно пропажа лидера, то это катастрофа коснется, прежде всего, Совета и юного лидера, а затем уже населения. Резкая смена власти — уж точно не то, что должно вдохновлять и обнадеживать народ посреди разразившейся войны. Йен осознавала, что если поползут слухи — а как только станет известно о пропаже Паветты (святые Духи, пусть это неправда!) — они неизбежны, в сердцах населения начнет селиться страх или недоверие, а сего советница допустить не может. Ведь довольный народ — послушный народ.

— Последний раз видел ее у реки, случайно подмочил ей шерстку и отправил сушиться в лагерь, но она не дошла — насколько я понял. — Рассказ Тайтоса не давал ответ на вопрос, который задала Йен. Он лишь создавал новые, и этот факт слишком нагружал голову советницы. Чтобы как-то разрядиться, кошка с уверенной улыбкой выдала каламбур:
— Кажется, Паветта подмочила свою репутацию, не думаешь? — Йен тихо хихикнула, но быстро сосредоточилась. Немного проветрив голову, Йен внимательнее вслушалась в слова коллеги. Его следующие слова не были новостью для советницы. В конце концов, внезапное долгое отсутствие лидера — уже признак того, что она что-то скрывала от своих подданных. Если честно, серую подробности не особо интересовали — уже сам факт в какой-то степени подрывал её доверие к лидеру. В итоге Йен лишь коротко кивнула Тайтосу, понимая, что вряд ли все это закончится легко, и клан так просто проглотит новую информацию, вроде: хей, теперь наш лидер — Эфириал, ибо так захотели Духи. Йен сама удивилась, насколько легко она уже смирилась с пропажей Паветты, но, в конце концов, зачем тешить себя бесполезными надеждами, если глубоко внутри советница понимала — Паветта не вернется, либо если вернется, то вряд ли ей будут рады в Братстве. На успокаивающие слова Тайтоса, адресованные, скорее, Аше, советница чуть не укусила себя за язык, попытавшись не фыркнуть в ответ.

Существует множество личностей, которые с помощью лишь нескольких слов уже могут оставить о себе неизгладимое впечатление, сильно отпечатывающееся в памяти. Наверно, именно к ним Йен могла отнести кота, с которым у неё не было возможности часто общаться наедине. Кота, который даже в эти нечастые мгновения их беседы мог удивить закоренелую консерваторшу такой смелостью в своих речах. Этот кот — Эфириал. Годовалый юный владыка вызывал больше вопросов, чем мог дать ответов. Хотя, это скорее, не он сам, а его будущее правление, которого избежать, конечно же, нельзя — ведь таков Путь Души. Путь, которому следовали ещё далекие предки членов Братства.

Приблизившись к самому уху Тайтоса, кошка озвучила свои опасения относительно юного лидера:
— Надеюсь, не придется присматривать за самим Эфириалом — Несмотря на то, что это прямая обязанность Совета — давать рекомендации лидеру в той или иной ситуации, решение все равно остается за главой. И что-то подсказывало Йен, что кто-кто, а Эфириал со своими взрывными идеями — не тот, кто захочет слушать проверенные временем советы мудрой коллегии.

О этот чудный юмор Йен, какой же он... "Неуместный", — колко зыркнул на кошку Тайтос, надеясь, что она никогда в жизни больше не станет шутить в его присутствии. День и так был отвратный, а Советница словно кинулась бить лежачего калеку лапой прямо в живот.
Голова у давно не спавшего Тайтоса начинала гудеть, настроение пробило дно. Он с трудом сдерживал накатывающую тревогу.
Когда Йен решила уточнить, сколько хлопот Совету потенциально может доставить Эфириал, Тайтос с упоением проскрежетал ей на ухо:
— Еще как придется, милая моя.
И когда точь-в-точь те же слова сорвались с уст услышавшей советников Аши, улыбка невольно перекосила морду Тайтоса. "Она знает".
Стоило ли напомнить своей подруге Советнице, что на шею Братству планируется посадить годовалого котенка, который до сего дня был  учеником и не более? А ведь материнский инстинкт Йен здорово пригодился бы. Она виделась с Эфириалом не так часто, но серый-то уже успел прощупать ученика: ему порой нужен был не суровый учитель, а понимающая душа. Йен была далеко от понимающей, но вариант свесить Эфириала на нее, понадеявшись на лучшее, Тайтосу очень импонировал. Однако Советник решил уж сдержать язык за зубами, ибо знал, что Йен такой расклад не устроит. Никто не любит нянчиться с непослушными детьми. А у Тайтоса с этим малышом уже было хоть минимальное взаимопонимание, так что он не возражал, что опять придется заняться воспитанием Лидера активнее остальных. Времени у него оставалось мало, но пары лет должно было хватить, чтобы убедиться, что Эфириал выберет для Братства правильный путь. А дальше... стоило задуматься о потомстве.
И все же серый не терял надежду на возвращение своего, уже обученного Лидера. Он должен был оставаться ее опорой до самого конца, ведь ее душа — не расходный материал. И на случай настоящей беды у Паветты — уже назрел план. Он включал в себя поход вплоть до границ Изгоев, если придется. Все это время Тайтос пытался как можно быстрее и объективнее оценить свою идею и заложенные в нее риски, но чем больше он торопился, тем медленнее шел процесс в его голове.
Он с нескрываемым удивлением воспринял недовольство Аши по поводу намеченных решений и собственной заторможенности. "Да уж, что Видящая может знать о том, как принимать решения?", — возмутился кот про себя, он был задет за живое.
— Некоторые вещи утаиваются, чтобы не было такой реакции, — коротко заметил Тайтос и кивнул на черную кошку, намекая, что ей стоит отдать себе отчет в том, что она реагирует быстро, остро и чересчур эмоционально, чего стоило бы опасаться. Но объяснять кошке, что и почему может производить на клан шокирующее впечатление, Советник посчитал излишним — какое ей дело? Большинство членов Братства и не должны быть обременены способностью видеть ситуацию в целом, у них свои обязанности. Не то чтобы серый прильнул к этой мысли от обиды на комментарий Аши — он и правда так считал. Какой-то размытый слух уже просочился — и как результат поднял на уши всю поляну камня встреч, ничего хорошего в том не было.
— Все же соберем поисковый отряд из доверенных воинов, что скажешь? — кот обратился к Йен и запрокинул голову, пытаясь припомнить всех воинов, которые были у него лично на хорошем счету. Среди нескольких имен он выбрал пока одно: — Нужно разыскать Г’Хеллок или кого-то вроде...
Лично у Тайтоса могла найтись на это минутка — если Эфириал не закончит со своим поручением раньше. Но его выжидающий взгляд дал понять, что работу эту он предлагает Йен, а не оставляет на себя.
Закончив стрелять взглядами друг в друга, Советники вернулись ко все еще присутствующей здесь Аше, и Тайтос уж попытался ей повторно тепло улыбнуться. Пусть не думает, что у нее есть повод волноваться, ведь Советники спокойны, хладнокровны и уверены в своих решениях. Может, она чуть проницательнее остальных членов Братства, раз подросток Эфириал вызывает у нее вопросы (в понимании большинства-то кот с фиолетовой душой должен занимать пост Лидера, и не важно что там с его подготовкой, если судьбой так предначертано), но невозмутимость ближнего все еще должна оказывать успокаивающий эффект и на нее.

>> Тихий лес

Отредактировано Тайтос (2019-02-16 00:27:44)