Начало игры
Аша охотилась.
Ни для кого в Братстве не было секретом, что Видящая предпочитает добывать пищу своими лапами. Да, черная имела право на своей кусок от общей доли добычи. Но это было унизительно – брать, добытое не ею. Разве лапы у нее стары, когти притупились, а взгляд утратил остроту? Немощная она, что ли, или кормящая? Нет, определенно она будет добывать себе пищу самостоятельно, пока раны или болезнь не лишат ее этой возможности.
Лидер был не в восторге, но в открытую не препятствовал. В его клане хватает голодных ртов, которым внезапная добавка будет праздником.
Кошка отправилась в поле на рассвете. Пару раз ей попадались на глаза спины ее собратьев, мелькавшие среди высокой травы. Пищи тут было предостаточно и добытчики лихо сновали взад – вперед, посягая то на птичью, то на мышиную жизнь. Они были так заняты, что не обращали внимание на занятие Видящей. Или делали вид, что не обращают.
Аша этому была рада. Привыкшая много времени проводить в одиночестве, она очень трепетно относилась к личному пространству. К своему, в  первую очередь, ну и других это тоже касалось.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда удача улыбнулась-таки кошке. Пойманная ею бурая мышь не была самым крупным представителем своего вида, но вполне годилась, чтобы утолить голод. Достойная награда за упорство.
Пребывая в прекрасном расположении духа, Аша взобралась на небольшой пригорок, чтобы приступить к позднему завтраку. Отсюда она могла хорошо видеть окрестности и в случае опасности не подпустить ее близко. Обычная предосторожность, впитанная с молоком матери.
Ведь, кроме Изгоев, у Братства хватает и иных врагов.
Завтрак был съеден, и Аша приступила было к умыванию. Но тут что-то привлекло ее внимание. Среди высоких стеблей мелькнул серебристо-серый силуэт. Мгновение, и он снова скрылся из виду. А вот рыжая шерсть блеснула на солнце. Второй кот не отставал от своего товарища.
Может, другой кот и не сумел бы узнать своих сородичей с такого расстояния, но во Видящая без труда распознала их души. Господа советники. Кого-то разыскивают? Или куда-то спешат?
Любопытно, что же они тут позабыли.
Аша не сдвинулась с места, продолжая наблюдать. Благо место себе она выбрала отличное. Вскоре стало ясно, что советники кого-то разыскивают. Они остановили одного из добытчиков, и тот, кивнув, махнул лапой в сторону черной кошки.
Родился что-ли кто-то?
Быстро прокрутив в памяти известные ей новости, Аша удостоверилась, что в Братстве сейчас нет кошек, которые могли бы окотиться в ближайшие дни. Значит, у советников к ней дело другого рода. Если, конечно, они ищут именно Ашу.
Заинтригованная, черная замерла на своем пригорке, ожидая, когда же к ней подоспеет странная компания.

Начало игрыС угодий один за одним начали возвращаться ночные охотники, а вглубь Острова готовились отправиться цепочки утренних патрулей. Один из них был поисковым, и ответственный за него воин решил невзначай перекинуться парой слов с серым советником Братства, недавно вернувшимся с сопровождения ночной смены. Но то, что сказал этот воин, засело в голове надолго: говорит — бессмысленно все это, котенка уже не найти. И в таком тоне он это выдал, нервно-сожалеющем, что Тайтосу не понравилось. Он молча выслушал, под конец кивнул и смерил кота суровым пронизывающим взглядом.
После разговора серый посидел немного, подумал, а потом, как на небе показалась заря, подорвался и помчался к полю добытчиков. Постепенно, один за одним, лучи начали подниматься из-за горизонта, еще ярче освещая небо, и резкий порыв ветра принес со спины запах Фатума, брата-советника. Вынужденный подождать его, Тайтос обернулся и присел за высоким бревном. Через полминуты Фатум перескочил его, и Тайтос просто подхватил его шаг.
Как только котов поприветствовала освежающая утренняя погода полей, серый внимательно осмотрел спутника, замечая его одержимость собственными мыслями и напряженный взгляд. Никаких комментариев сегодня?
Тайтос чуть было не решил, что все это время оставался незамеченным, но рыжий наконец подал знак, попробовав с ним заговорить — и тут же преравался на добытчика за охотой.
— Эх, — вздохнул он синхронно с котом, чья дичь, повиляв толстым мышиным задом, скрылась в густой траве. Охотник, казалось, проглотил обиду, поэтому после опроса Тайтос ему многозначительно кивнул, намотав на ус, кому они сегодня подпортили охоту и к кому стоит проявить немного снисходительности в будущем.
Видящая наконец обнаружилась наверху, зыркая вниз на двух советников. Тайтос поежился, чувствуя на своей душе ее липкий взгляд, и отряхнулся, будто от этого ее глаза прицепятся к другому, рыжему коту.
Забираясь на возвышение, советник чувствовал себя словно на пути к священному месту, до которого надо добираться через превозмогание и целеустремленность. Коты расселись друг напротив друга, а серый занял место сбоку, Фатум был по правую лапу — как надежный брат, а Видящая по левую — как потусторонняя сила, с которой им предстояло пообщаться.
Пока Фатум вводил Видящую в курс дела, Тайтос уставился прямиком на ушастую кошечку. Наверное, то, что она предпочитала охотиться самостоятельно, и было причиной ее худобы.
Покивав в такт словам золотистого, Тайтос вдруг услышал неожиданный вопрос и дернул ухом. Цвет души Косточки, значит?
— Его брат был черным, — вставил он, и, понизив тон, добавил: — Мы решили обойтись изгнанием в тот раз. Ты помнишь. Но после того, как Косточка пропал, их мать места себе не находит. Я больше не могу выслушивать ее плач, невозможно.
Он на секунду свел уши и взглянул на черную кошку изумленно, будто что-то щелкнуло в его голове.
— А может ли быть, что ты… не хотела лишать ее двух котят сразу, поэтому… Какого цвета была его душа?
Повторив вопрос собрата, Тайтос сел поудобнее, настороженно уставившись на Видящую. Хорошая картинка сложилась в его голове, и Аша была в ней намного более доброй и чувственной, нежели на самом деле. Но так уж и быть, Тайтос готов дать ей второй, третий, четвертый и даже пятый шанс раскрыть свою чуткую натуру.

Отредактировано Тайтос (2018-10-15 05:03:32)

Он помнил. Разве мог не помнить? Порченные котята появлялись на свет редко, и их рождение будоражило Братство даже многими месяцами позднее. Темные души, дурные знаки, скверные сердца. Фатум всегда особенно пристально контролировал судьбы таких котят, и вовсе не его роль Советника являлась тому причиной ― личный интерес. Братство было слишком мало, чтобы в нём могли существовать двое котов с черным цветом.
Фатум досадливо повел ушами, не скрывая от собеседников своего разочарования.
― Стоило убить котенка сразу. Ни к чему было ждать, пока тот откроет глаза. ― бездушно заключил кот, переводя взгляд на  Тайтоса, ― Пощадив его, мы подарили Изгоям нового воина. Много ли дадут мольбы его матери, когда тот вернется, чтобы вонзить свои когти в наши спины?
Вопрос его не имел ответа, а сделанного было уже не воротить. Фатум редко обременял себя бесцельным сотрясением воздуха, но сейчас, в кругу приближенных, не смог сдержать своего раздражения. Это казалось ему такой глупостью ― дарить порченным котятам шанс на жизнь. Черную заразу стоило уничтожать сразу, как только она являла свою гадкую натуру.
Если бы пропавший Кость не был достаточно взрослым, чтобы осознать и запомнить казнь брата, сейчас им не пришлось бы вести с Видящей этот тяжелый диалог.
Фатум перевел свой взгляд на кошку. От внимания не укрылось, как вмиг напряглась её точеная, тонкая фигура, как яростно заблестели в лучах раннего солнца и без того не самые кроткие глаза. Мысленно кот усмехнулся в ответ на высказанное Тайтосом предположение. Оно было бы разумно, если бы речь шла о любой другой кошке, но не об Аше.
Милосердия нечего было ждать от Видящей ― не по отношению к тем, кому не повезло родиться с душой, отмеченной черным цветом.
Да и можно ли окрестить снисхождение к ним милосердием? То было малодушием и слабостью, и ничем иным. Даже его мягкотелый отец это понимал, и лишь раз пошатнулась твердость его убеждений.
― Совет не сомневается в тебе.― медленно проговорил Фатум, пристально глядя в янтарные глаза черной кошки, и голос его прозвучал ровно и холодно. В том, чтобы Паветта и ближайшие к ней коты безоговорочно верили Видящей, он был заинтересован лично. Недоверие к Аше бросило бы тень и на него самого, а этого Фатум допустить не мог. Цена сомнений была слишком высока.
В очередной раз кот поразился тому, как сложно порой бывало вести с Видящей диалог. Резкий нрав кошки по степени своей скверности мог тягаться разве что с его собственным, и ежели Фатум с годами приучился сдерживать свой гадкий язык, то Аше в этом не было нужды ― слишком незаменима была кошка для Братства, и всем приходилось с этим считаться.
Впрочем, сам Фатум мало внимания обращал на её резкость, гораздо сильнее его интересовали сказанные Видящей слова.
Душа пропавшего была белой. Чистый, ценный цвет ― тем сильнее горечь от его потери. Одно дело ― подарить противнику лишнюю боевую единицу, и совсем другое ― вручить в чужие лапы возможного Видящего.
Сами собой сузились золотистые глаза да поплыла на загривке шерсть. Фатум был зол.
― Плохо. ― глухо заключил он, ― В таком случае лучше бы котенок погиб, но рассчитывать на это я бы не стал. Ты права. При самом худшем раскладе Кость у Изгоев, и тогда нам остается только молиться, чтобы он не сумел пройти ритуал. А если кто-то из наших братьев помог ему бежать... Нужно знать наверняка.
Сказать было просто, а вот вычислить предателя ― гораздо сложнее. Особенно теперь, когда все Братство скорбело по пропавшему, и едва ли отыскался бы в его рядах кот, которому была безразлична судьба маленькой души. Мог ли кто-то решиться на подобное?

Слова Фатума позабавили Ашу. Его размышления касательно черных… Хм, он определенно забывает про природу собственной натуры. Аша порою думала, что старый Видящий скрывал правду от сына так долго, что тот, в конце концов, просто не смог ее принять. Иначе все эти высокопарные высказывания – лишь искусное лицемерие.
Хочешь уйти от преследования – возглавь его.
Фатум был прав – по - своему. Черношкурая когда-то тоже задумывалась над этим вопросом. И, поскольку времени для размышления у нее было предостаточно, пришла к выводу, что все нужно оставить как есть. Смерть сына или дочери – прекрасный способ посеять раздор в собственном клане. Родители не простят и не забудут. Некоторые сбегут, как матушка нынешнего лидера. Может, Изгои их не примут, но вот что насчет их союзников?
Разве это твои проблемы?
Действительно. Не стоит отбирать мышь у советников. Их дело – поддерживать Братство единым. А у Видящей совсем другие заботы.
Кошка переводила взгляд с одного советника на другого, наблюдая за их реакцией. В разговор она не вмешивалась, пока не заметила кивок Тайтоса. Кажется, секунду назад он тонко намекнул, что дальнейший разговор следует вести не в ее присутствии. Это Ашу не задело – она думала так же. Тайтос и Фатум стали порядком ее утомлять. Похоже, их диалог будет представлять собой смесь догадок на пустой дороге и взаимных обвинений.
-Все это, впрочем, лишь домыслы, - заговорила кошка. – Кость может быть на дне реки, в гнезде орла или по правую лапу главы Изгоев. Он может оказаться у их союзников. Да хоть бы возглавить их – как это узнать? Какой бы ни была его душа – она для нас недосягаема.
Кость не был такой уж потерей. По правде говоря, даже хорошо, что котенок сгинул. Аше не нужен был еще один прошедший ритуал кот. Фатум тут, и приемник Видящего может оказаться не столь лоялен к советнику. Понимает ли это рыжий кот?
Черные – источник бед. Ты помнишь, каким был прошлый опыт?
Впервые за долгое время Аша усомнилась, что сделала правильный выбор, скрыв предательство своего предшественника. Впрочем, стоит ли винить Фатума за побег малыша? Если бы он знал о том, что Кость – белый, тогда другое дело. Но Аша никому об этом не сообщала – кроме родителей котенка. Как советник мог прознать?
-Хм, разве что вы сами не пожелаете убедиться в этом. Скажем – тайная прогулка к Изгоем. Пошпионят, разузнают о новичках. Кто знает, может даже сумеют выкрасть Кость обратно. Не каждый день предки посылают Братству белые души.
Безумная эта идея нравилась кошке. Она сама была бы не против осуществить ее. В одиночку.
Была у кошки еще одна мысль. Но обсудить ее она желала только с Фатумом. Как-никак, а их обоих крепче родственных уз связывала их маленькая тайна. Аша не опасалась, что сказанное ею будет неверно истолковано и донесено лидеру.

Отредактировано Аша (2018-10-19 00:04:43)

Тайтос не совсем понял, к чему клонила Видящая. Он смотрел на нее очень пристально, поглощая каждое слово, и даже сощурил глаза — потому как лучше бы его сочли уснувшим, чем настолько подозрительным. Свое предположение она не поддержала убедительными аргументами, но предложила советникам своего рода авантюру. Могла ли она принять близко к сердцу пропажу котенка, да настолько, чтобы самой себя накрутить и пожелать немедленно исправить ситуацию? Или просто настойчиво подсказывает им с Фатумом правильный выход, который нашептали ей предки? Серый кот на секунду представил себе эту картину и усмехнулся, зарыв глаза и прижав ухо. Ситуация была забавной.
Фатум же в присутствии Аши, против чего Тайтос не сильно возражал, но все же не хотел нагружать ее их заботами, подошел к возникшей проблеме серьезно и принял важное решение — прекратить тратить силы воинов Братства впустую. Волевой шаг, но и Фатум не отличался мягкотелостью. Поддержка двух из трех советников сама собой заверяла решение. Верный серый товарищ кивнул:
— Отменяем патрули, я сообщу Лидеру.
Называть Паветту Лидером в присутствии окружающих было для него принципиальной мелочью. Она еще молода и не очень опытна, ее решения могли вызывать вопросы среди клана, даже если порой их принимал за нее Совет. В кругу Совета слово «Лидер» придавало ей веса, а их отношениям — должную формальность, ведь все в клане и так знали, что они знакомы с детства (поскольку Совет занимался ее обучением долгое время), а также имеют особо теплые отношения (потому как в свое время дружбу водили еще их отцы).
Итак, на данном решении, которое само напрашивалось еще ночью, когда Тайтос сопровождал один из морально уставших патрулей, можно было закончить обсуждение. Имея не так много информации о Кости, кот не мог представить себе лучшего выхода из ситуации. Он устало вздохнул, понимая, что мать Косточки теперь завоет пуще прежнего от несправедливости своей доли, но как иначе. У воинов уже пропало всякое желание искать малыша, надежда на успех просто выгорела в их глазах. Впрочем, с родителями Кости нужно будет разобраться отдельно.
Было еще одно дело. Тайтос очень аккуратно боковым зрением осмотрел стройную Ашу и, собираясь уже прощаться, прижался плечом к плечу Фатума. Его морда хоть и была гораздо дальше рыжего уха, но голос был тихий, и ветер позволял унести слова в сторону от Видящей.
— Нам надо узнать поименно, около кого крутился Кость перед исчезновением. Оставлю это на тебя, попробуй обсудить с ней детальней, — Тайтос исподтишка кивнул на Ашу, с которой ему вести беседу, по обыкновению, было слишком тяжело. — И личная просьба: убедись еще раз, что никого с черной душой в Братстве нет. Это не могло случиться само собой.
Затем он повернулся к Видящей и уважительно кивнул в знак прощания, прыжком удалившись с пригорка.
Не пройдя и три дюжины шагов, в траве он наткнулся на запыхавшегося охотника с крайне довольным выражением на морде. Вероятно, оттого что в зубах он держал очень упитанного кролика, поймать которого, должно быть, было нелегко. Махнув хвостом, Тайтос велел добытчику их клана подойти ближе, улыбка на его усах не сулила тому ничего доброго.
Он вернулся на пригорок, зайдя с другого бока, и бросил под лапы красивой черной кошке большого пушистого кролика, белые уши которого были мило прижаты к прокушенной шее. Прерванный, возможно, разговор Тайтоса не сильно беспокоил — далеко зайти он не успел бы. А потому кот без зазрения совести и абсолютно несвязно с предметом их недавнего обсуждения нараспев промяукал:
— Видящая должна хорошо питаться, она у нас одна на всех братьев. Положись на охотников нашего клана.
Он игриво подмигнул ей и теперь уж точно отправился по своим делам, широкими прыжками нагоняя утраченное на любезность время.

>> Быстрая река

Отредактировано Тайтос (2018-10-24 01:46:18)

Фатум не прогадал. Брошенное вскользь упоминание Лидера заставило Тайтоса принять решение самостоятельно поведать юной кошке волю Совета. Много было в серошкуром советнике чести и терпения, веры в Братство да степенной мудрости — те качества Фатум ценил, даже не обладая ими в полной мере. Рыжий кот смерил собрата долгим взглядом и согласно кивнул.
Ситуация складывалась удачно — покуда Тайтос сам решил их покинуть, не было нужды придумывать предлог для разговора с Ашей тет-а-тет. Фатум и без того в последнее время опасался, что окружающие могли заметить, как он порой ищет встречи с Видящей — чаще, чем того требуют дела Совета.
Зная тяжелый нрав черной кошки и колючий язык самого кота, дружба Советника и Видящей — последнее, о чем воины подумали бы.
Но потаенная радость ушла быстро, не успев даже смениться легким и довольным внутренним злорадством, что обыкновенно разрасталось в душе каждый раз, когда обстоятельства сами собой играли ему на лапу.
Следующие слова Тайтоса ворохом смешали мысли, когтями впиваясь под кожу. Определенных усилий стоило Фатому не шелохнуться, не выдать неосторожным взглядом да непрошеным движением охватившее его смятение. Серый кот не ведал даже, как сильно короткая его просьба отпечаталась в сознании рыжего Советника.
Тайтос сомневался. Покуда сомнения его, пока лишь высказанные втайне от остальных собратьев, не вырвались наружу, охватывая все Братство, подобного губительному огню, Фатум должен был что-то предпринять.
Кот без лишних слов проводил глазами удаляющуюся фигуру Тайтоса, словно желая убедиться, что тот действительно ушел, прежде чем повернуть свою голову в сторону Видящей. Рядом с Ашей ему не было необходимости прятать свою натуру, а потому из глаз советника быстро пропала напускная непроницаемая серьезность, сменяясь упрямым недовольством вперемешку с неизменным оттенком легкой усталости.
Фатум слушал Видящую внимательно, но уже без особого интереса. В сущности, судьба малóго занимала его слабо — решив прекратить поиски котенка, он отбросил мысли об участи Кости в сторону. Гораздо сильнее его волновало упреждение подобных случаев в дальнейшем.
— Я уже говорил с его родителями, — Фатум невольно скривился, стоило ему вспомнить причитания убитой горем матери, — но это ничего не дало. Впрочем, на раздумья о мальце ещё будет время — позже. А пока...
Фатум поднялся было со своего места, намереваясь приблизиться к кошке, как уловило боковое зрение знакомую серую фигуру, принадлежащую Тайтосу, и рыжий советник вынужден был прервать свою мысль на полуслове и вновь сесть. Проследив недоумевающим взглядом за тяжело упавшей на землю тушкой кролика, кот невольно попытался припомнить, когда он в последний раз принимал пищу. Выходило, что давненько.
Аша, тем временем, подсела к нему ближе, черная шерсть смешалась с рыжей, а сам Фатум наклонился в сторону кошки, обратившись в слух.
То, что сказала ему Видящая, с лихвой компенсировало все разочарования этого утра.
— Убирать черных лапами предков? — медленно переспросил кот, словно смакуя эту мысль. Золотистые глаза тут же полыхнули интересом, — Это могло бы решить сразу несколько проблем. Не кого обвинить, не на кого затаить обиду... Никаких убийств — лишь предки, высказавшие свою волю. Мне нравится.
Легкая досада кольнула сердце — Фатум пожалел, что столь лаконичное и разумное решение не пришло к нему раньше.
— Что до травника... — кот сузил глаза в задумчивости, — Думаю, я мог бы найти к нему подход — так или иначе. Не уверен, впрочем, что его стоит посвящать в детали. Возможно, позже. Для начала нам лишь нужно узнать... каким образом можно провернуть это наверняка. Подобрать травы и все подготовить. Если после визита Видящей умрет не тот котенок или черный зайдется в агонии вместо легкой смерти, оправдать это волей предков будет сложнее.
Кот замолк. Глаза его уже не глядели на Ашу — Фатум замер, обратив свой взгляд в сторону. Предложенный кошкой план в его голове обрастал все большим количеством деталей. Покуда он решал целый ряд вставших на пути проблем, моральная сторона вопроса мало волновала Советника.
— Знаешь... Кажется, я понял, почему мой отец не хотел, чтобы ты прошла ритуал. — невольно ухмыльнулся Фатум, — Услышь он наш разговор, наверняка пожалел бы, что взял тебя в ученицы, а меня не смог придушить в младенчестве.
Холодный осенний ветер гонял по полю редкие опавшие листья, а количество охотников поодаль с каждой минутой уменьшалось — добытчики наловили достаточно дичи и спешили вернуться в лагерь. Никто, казалось, не обратил внимания на беседующих котов.

Сомневался ли Фатум? Едва ли. Умом, тем не менее, невольно просчитывал все возможные исходы подобной затеи — сказывалась давняя привычка да приобретенная с годами, отмеченными притворством и недомолвками, осторожность. Как бы ни был заманчив план, выходило, что под удар в случае возможного провала подставлялась именно Аша. Что до него самого... Ещё одна ложь мало отражалась на общей картине. Черную душу нельзя сильнее запятнать никаким темным злодеянием — в том её неумолимое преимущество.
Фатум очертил внимательным взглядом знакомую стройную фигуру, словно силясь запомнить в мельчайших деталях. Сощурились золотые глаза — кот позволил легкой тени осторожности промелькнуть во взгляде.
— Травников я беру на себя. Если ты начнешь контактировать с ними чаще обычного, это будет выглядеть подозрительно, — кот легко ухмыльнулся, — особенно принимая во внимание твою любовь к общению с собратьями. Мне будет проще найти нам пособника: мало кто откажет Советнику.
Стопроцентной уверенности, впрочем, не было, но Фатум привык полагаться на собственную изворотливость и красноречие. Мало кого в Братстве не коснулась черная зараза — найти подход можно было к любому, следовало лишь подобрать нужные слова.
В конце концов, он всегда сможет под предлогом обучения попросить целителя рассказать об опасных и ядовитых травах леса ученикам, а сам послушает в стороне. Можно даже использовать для того собственных детей... Но то лишь в крайнем случае. Да и метод этот слишком ненадежен — мало знать о свойствах отравы, нужно ещё и суметь её правильно подготовить. Как ни крути, сообщник со стороны травников был бы идеальным вариантом. Ещё не помешало бы заранее испробовать на ком-нибудь яд... Для верности. Травить собратьев, впрочем, не стал бы даже он. Разве что какой Изгой удачно подвернется под лапу — неплохо, но маловероятно.
— Что до тебя... Нужно придумать красивую историю. Правдоподобную настолько, чтобы Братство поверило в провидение предков. Уверен, что тебе это по силам.
Стоило ли озвучивать Аше риски? Фатум ничуть не сомневался, что она и сама прекрасно все осознавала. Его положение в Братстве всегда было шатким — с самого рождения, даже до того, как он узнал о цвете собственной души. Так или иначе, кот давно привык жить с этим грузом неопределенности на плечах. А вот Видящая, рожденная с душой чистой и драгоценной, всегда имела твердую почву под лапами.
Ныне же ситуация приобретала некую неоднозначность. Фатуму ещё предстояло поразмыслить над тем, как организовать все так, чтобы Видящую ни в чем не смогли обвинить. Неуверенность в Аше породила бы неуверенность во всех её решениях — в том числе неуверенность в нём самом. Плюс ко всему, Фатум, даже противясь в глубине души любого рода зависимостям, научился с годами ценить их странную связь. Союзник, перед которым не было нужны прятать лицо, много стоил.
— Старик слишком много сомневался, и в конечном итоге эти сомнения целиком поглотили его разум. — кот мало уважения испытывал к собственному родителю, а потому слова его звучали с привычной насмешкой, — Но он сыграл свою роль, и с этим сложно поспорить.

Отредактировано Фатум (2018-10-28 00:02:03)