Холодные потоки воздуха исходившие от реки мягко обдували мордочку молодой предводительницы ещё до того, как она увидела место назначения. Шла она медленно, ни куда не спеша, не забывая при этом чинно осматривать владения братства. Ушки на макушке чутко ощущали окружающую обстановку, а тёмный носик вдыхал в себя запах реки: рыбы, камышей и цветущей воды.
Аккуратно подходя к реке, ощущая подушечками лап бушующую стихию. Паветта оглянулась, нет ли здесь незваных гостей и не заметив таких, аккуратно наклонилась к холодной глади воды, лакая прохладную водичку и отведя уши назад, для своего же спокойствия.

Отредактировано Паветта (2018-10-22 20:11:11)

Услышав хруст, воительница и головы повернуть успела прежде чем была повалена серой тушей своего излюбленного наставника.
"Тайтос!"
- Совсем из ума выжил, старик! - едва прикрывая улыбку, воскликнула Паветта, усердно пытаясь изобразить на морде недовольное выражение. Хоть Тайтос был не таким старым, но вёл себя на все сто лет, по крайней мере, так казалось Паветте, особенно в минуты, когда он её поучал.
Хорошенько зарядив ему задними лапами без когтей в живот, предводительница тут же поднялась и отряхнулась от мусора, застрявшего в её светло-серой шерсти.
- Теряешь хватку, Тайтос, ещё чуть-чуть и я бы тебя поймала, -  Фалька дружески боднула в плечо советника, на этот раз показав ему свою улыбку. - Надеюсь ты понимаешь, что я тебе позволила подойти, я всё держу под контролем, - твёрдо заявила она. И это было правдой... отчасти. Паветта правда заметила советника чуть раньше, чем раздался треск, но уйти бы у неё вряд ли получилось, разве что в реку. А Паветта безумно не любила воду, тем более, когда эта вода просто мечтает тебя убить.
Серая выдохнула, опустив взгляд на свои лапы. Как же было приятно, хоть иногда отвлекаться от проблем всего братства и побыть всё той же непоседливой девчонкой. "Ладно, шутки сторону."
- Что слышно? - приглушённым голосом спросила предводительница.

— Мы решили отм... Совет просит прекратить поисковые патрули.
Кошка резко рванула хвостом, не в силах сдержать эмоции.
- Как?! Как котёнок мог пропасть из лагеря?! Пожалуйста, мы прекратим поиски, если вам так угодно! Но я не хочу, чтобы это осталось просто так. Если в этом замешаны шавки-изгои или их дружки, да будь то сгинувшие собаки, мы обязаны узнать, что случилось. Сам ли котёнок покинул лагерь и заблудился или ему помогли!
Серая и не пыталась казаться хладнокровной. Внутри всё кипело от одной только мысли, что изгои смеют посягать на что-то, что принадлежит Братству. Но эта теория лишь теория, не стоит выходить из себя раньше времени.
- Если Изгои хоть коготок к этому приложили, я лично выпотрошу, того кто за этим стоял.
Конечно, угроза была слегка преувеличенна, хотя кто знает, что может быть, когда Паветта с глазу на глаз встретиться с похитителем.
Остудив свой пыл, предводительница тяжело выдохнула, подняв голубые глаза на Тайтоса.
- Мы прекратим поиски вне лагеря, но поиски в лагере продолжатся. Расспросим всех. Каждого кота в братстве, пока не найдём хоть малюсенькую зацепку.
Но тут путём несложных манипуляций, Паветта оказалась в бушующей воде, которая не хотела отпускать юную предводительницу. Благо, фигурка и шёрстка Паветты были созданы для плаванья. Стараясь оставаться спокойной, серая спокойно поплыла по течению, ну как поплыла, быстро перебирала лапами и держала голову над водой, чтобы не нахлебаться. Выбраться ей особо возможности и не представлялось.
Вскоре место, где они только что болтали с Тайтосом превратилось в малюсенькую точку на горизонте, а возможности ухватится за что-нибудь так и не появилось.
Паветта злилась, ужасно злилась. "И что это взбрело ему в голову? Детство заиграло? Или... да быть не может... Нет... Не... Ведь нет же?"
Но в поле зрения появилась небольшая веточка, свисающая с большого дерева, которое когда-то давным-давно укусила молния.
Отплыв слегка в бок, кошка постаралась достать до ветки, но лишь клацнула зубами и с плеском погрузилась в воду. Кислород мгновенно покидал лёгкие. Панически перебирая лапами, Паветта снова возвысила голову над гладью воды, лихорадочно кашляя. С перепугу, она едва не перепрыгнула всю реку целиком и зацепилась за более тоненькую, но достаточно крепкую веточку.
Аккуратно повиснув на ней, Фалька раскачалась и достала лапами берег. Плюхнувшись на мокрую траву, кошка закашляла и прикрыла глаза. Паветта очень устала.

Начало игры

Ветер цепкими коготками водил по шерсти Эфириала, мелкий дождь лёг на его шкуру кучкой крохотных холодных пауков. И, хоть погода улыбки не вызывала, он улыбался. Сжав зубы и холодно прищурив глаза. Его улыбка была похожа на оскал, грозящий самой природе, что если она не покорится ему, он не побоится вонзить клыки в её лёд. Самоуверенный и решительно настроенный, таким он предстал пред своим братом Разломным. Серый бугай, лениво глодающий крупную кость около жилища учеников Братства, неожиданно оживился, когда услышал голос Эфириала, своего брата и лидера. Эфириал в очередной раз увидел этот преданный собачий блеск в глазах Разломного. Собачий. Слово из легенд неприятно скрипнуло на зубах. Разломный - боец до самого корня своей души. Он страж, защитник, телохранитель. Преданный взгляд не станет злым, даже если ему придётся заслонить Эфириала от смертельной атаки. Этот могучий боец заставил уважать его, не так, как другие, не своими подвигами или званием, одним лишь стержнем своего характера, который он готов был сломить ради брата.
Так или иначе, этим днём они отправились вместе по тропе прочь от лагеря. Не потому, что таковы были их изначальные планы, о нет. Разломный мог бы глодать свою кость хоть до самой темени, если бы не Эфириал, который посчитал себя достаточно взрослым, чтобы выселиться из ученического жилища и подыскать собственное логово. Паветта, его наставница, обещала прогуляться с ним, но он так и не дождался её у лагеря в условленное время, поэтому позвал с собой Разломного.
Слушая топот серого здоровяка позади себя, Эфириал испытывал удивительную уверенность и спокойствие. Он знал, что вместе с Разломным ему по плечу любая опасность. Они шагали рядом, высматривая полые коряги, ямки, овражки в поисках идеального логовища. Эфириал не был уверен в том, хочет ли делить жилище с Разломным. С одной стороны, рядом с братом ему не стоит опасаться внезапного нападения врага - по ночам тот выпускает когти от малейшего шума. С другой, что, если Эфириал захочет водить в своё логово симпатичных кошечек? Не выгонять же беднягу Разломного, особенно, если тот пригреет свой пушистый зад на теплой подстилке и обнимет любимую косточку.
Эфириал порешил на том, что жилище понадобится в любом случае, поэтому сначала нужно отыскать его, а потом уже думать, гнать Разломного прочь или нет.
Двое молодых, крепких котов долго шли бок о бок, пока не решили разминуться. Разломный углубился в лесную чащу, а Эфириал пошёл вдоль реки. Он не сразу заметил голубовато-серебристый силуэт Тайтоса из-за того, что серое пасмурное небо и река почти сливались с его шкурой. Но, когда заметил, преисполнился интереса. Он-то думал, что Паветта проводит время со своим Советом, поэтому не ожидал увидеть советника в одиночестве.
- Замечательный день, Тайтос? Не думал, что встречу тебя тут, - подал голос Эфириал. - Паветта обещала присмотреть со мной новое жилище, но, видимо, у неё сегодня какие-то другие дела. Не расскажешь, о чём толкуют в Совете?
Эфириал поддел когтями камушек и бросил в реку. Тот подпрыгнул с плеском и исчез под водой. Молодой кот знал, что река обладает достаточно силой, чтобы изморить и утянуть на дно даже самого могучего кота. Он уважал реку, если только она не сдавалась солнцу и не позволяла иссушить себя. Тогда Эфириал больше не уважал её и относился надменно, пока она не возвращала своему течению прежнюю силу.
- Кстати, как насчёт твоей юности, Тайтос? - он чуть усмехнулся, но совсем беззлобно. Из-за цвета своей души Эфириал с детства обретается в кругах властных персон, поэтому Тайтос ему более как добрый дядюшка, чем советник-командир. - Как ты выбрался из логова учеников и нашёл собственное?

По всей видимости, Тайтос был не в духе, но Эфириал уже привык к саркастичности Паветты, так что, не растерялся. Он знал, что Совет не особо верит в его становление лидером. Ведь Паветта может прожить ещё хоть десяток лет, прежде чем земля заявит права на её кости. За это количество времени может погибнуть и родиться множество таких же "Эфириалов", как он сам. Вероятно, именно поэтому его, хоть и обучали тому, что должен знать лидер, воспринимали скорее как помеху и котёнка, мешающегося под ногами, чем реального кандидата на титул. Когда Эфириал был младше, ему был болезнен этот подход. После первых месяцев жизни рядом со счастливыми родителями, наперебой хвалящими своего маленького лидера, для него было ударом встретить холодность со стороны старших. Ведь он привык быть важным и особенным, таким его воспитали. С возрастом он понял точку зрения взрослых. Не то, чтобы она казалась ему окончательно справедливой, но он видел её прагматичной.
- Ты не похож на того, кто способен обойтись без тёплой подстилки, Тайтос, - улыбнулся Эфириал. - Неудивительно, что без хорошего жилища у тебя и твоих ровесников не было сил противостоять Изгоям, раз они так расплодились за эти годы.
Историю молодой кот знал неплохо. Если в раннем детстве он интересовался, в основном, битвами и невиданными чудищами, вроде собак, то с прожитыми месяцами всё более внимания уделял отношениям между его собственным кланом и окружающим миром. Ему стали интересны чужие коты и неизведанные земли. Он не понимал закрепощенности Братства.
- Чем тебе река-то не угодила? - спросил он, немного огорчившись реакцией советника. - Вон там, вдали, скалы, нависающие над водой. Можно найти пещеру или выбоину, заткнуть все щели мхом, будет уютно. А если придёт враг, скинуть его вниз со скал, прямо в реку. Всяко лучше, чем какая-нибудь нора, которую могут завалить землёй, пока ты спишь. Или, по-твоему, я до старости обязан жить в палатке с котятами? Хороший же я пример им подам!
Эфириала едва не разобрал смех, когда он представил лидера, словно котёнок, жмущегося к мамаше. Нет уж, если в юности Тайтоса таким способом можно было заслужить уважение собратьев, сейчас это точно не сработает.
- Я ждал Паветту в лагере, - отрицательно мотнул он головой. - Обычно она выполняет то, что обещала, вот я и подумал, что у вас с ней какие-то важные разборки, раз она не пришла.
Судя по словам Тайтоса, они с Паветтой ловили рыбу в реке, а вовсе не решали судьбы Братства. Эфириал почувствовал себя сбитым с толку. Он-то уже придумал Паветте оправдание, а оказалось, что никакого оправдания у неё нет. "Неужели просто забыла? Или нарочно не пришла, чтобы показать, что считает меня котёнком-сосунком?"
Эфириал недовольно сжал зубы. Он не ожидал от наставницы такого подвоха и надеялся, что при встрече она объяснит ему, что случилось. Или на ближайшей боевой тренировке он ей все уши обдерёт.
Тайтос, всё же, согласился посвятить его в дела Совета, но, как водится, не бесплатно. Эфириал оглянулся на свой хвост и задумчиво пробормотал: - Да вроде уже дорос...
На миг в его голову пришла шальная мысль предложить Тайтосу помериться хвостами, но он тут же отбросил её. Ещё, чего доброго, серый вояка обидится и вовсе откажется с ним говорить. А так, может и про детство Паветты расскажет. Всегда приятно узнать о том, как твой властный и надменный наставник ел песок и получал тумака за проделки.
Просьба поймать дичь - очередной подвох. Если ему не удастся поймать ничего, Тайтос точно скажет: да какой же из тебя лидер? Какой пример ты подашь своим подданным? А если удастся, наверняка посмеется над ним, указав, что ему место в добытчиках, а не в рядах знати. Но отказывать Тайтосу он в любом случае не стал бы. Если Брат голоден, Эфириал всегда готов накормить его. На то он и лидер, чтобы служить своему клану и заботиться о каждом, кто в нём состоит.
Его, безусловно, тянуло полезть в реку и доказать зеленоглазому ворчуну, что даже в таком течении он способен поймать рыбу. Но если река не согласится с притязаниями Эфириала на рыбу и заберёт его, слизав с берега могучим течением, Тайтосу точно будет, над чем посмеяться. А давать взрослым лишний повод сомневаться в себе он не хотел. Они и так сомневаются в нём многовато.
Отойдя от реки, Эфириал прикрыл глаза и внимательно принюхался. Он "нащупал" сразу несколько запахов, ведущих в разные стороны. Какие-то из них были слабее, какие-то сильнее. Он выбрал один из самых свежих, ведущий к нескольким деревьям недалеко от реки. Охотиться на деревьях Эфириал любил больше, чем на земле. Ему нравились и скалы, потому что по ним можно взбираться выше и выше, как по веткам.
Чем ближе подбирался молодой кот, тем чётче становился запах. Он определил, что запах принадлежит белке. Пригнувшись, Эфириал прокрался под деревьями, взглядом и чутким носом выискивая нужное.
Рыжий зверёк сидел на толстой, крепкой ветке. Немного выше, чем нужно для двух прыжков, но если он хорошо постарается, ему хватит и двух. Эфириал недолго буравил белку взглядом, примериваясь и высчитывая траекторию прыжков, после чего напряг задние лапы и взметнулся вверх по стволу. Когти зацепились за кору. Белка заметила Эфириала и попыталась бежать, но дымчатый хищник знал, что делает. Недаром Паветта сплавляла этого несносного котёнка с фиолетовой душой своим лучшим добытчикам, когда он ей надоедал. Может, ему и не стать знаменательным охотником своего поколения, но с голоду он точно не помрёт.
Высоко подпрыгнув, Эфириал схватил белку в прыжке, прочно сомкнув зубы на её шее. Ветка ушла из-под лап, он оказался в свободном падении и пролетел одну ветвь, прежде чем смог зацепиться лапой за кору и подтянуться, втащив себя на гладкую древесную поверхность. Надломив шею трепыхающейся белки и окончив её страдания, Эфириал мысленно поблагодарил духов за хорошую добычу. Вблизи белка показалась ему жирнее и сочнее, чем издали. И немудрено, осенью дичь хороша. Зерно, ягоды, орехи - для мелких зверьков наступил настоящий пир.
Вернувшись к Тайтосу, Эфириал аккуратно опустил белку у лап советника. Будучи котёнком, он играл с дичью, как другие, и теперь чувствовал за это стыд. Может, он и отрабатывал пресловутые охотничьи навыки, но лучше бы он использовал с этой целью комочек мха, а не кусок настоящего мяса. Хорошо, что сознательность в нём проснулась быстро, и он начал испытывать должное уважение к добытчикам и еде.

Эфириал сел напротив Тайтоса, наблюдая за тем, как серый кот разделывает белку. Он мог бы устроиться и сбоку, но предпочел стеречь тыл советника, чтобы никто не подкрался к нему сзади, пока тот отдыхает. Когда Эфириал уходил далеко от лагеря вместе с кем-то из братьев, они всегда отдыхали так, чтобы один видел, что происходит за спиной у другого. Может быть, лишняя предосторожность, ведь на острове давно нет чудовищ из легенд. Но Эфириал любил пугать братьев страшилками, да такими, что сам начинал в них верить. Вот и теперь он воображал себе, как из реки на Тайтоса выпрыгнет гигантская щука, а он, храбрый Эфириал, оттолкнет щуку от Тайтоса или Тайтоса от щуки, как получится. Он сразится с монстром и оборонит своего советника! Правда, история получилась недостаточно драматичной, поэтому Эфириал мысленно добавил, что щука-таки успела откусить Тайтосу хвост, и юный герой до самого лагеря тащил своего истекающего кровью собрата, чтобы спасти ему жизнь.
Тайтос вернул его в реальность, раскритиковав и реку, и скалы. Эфириал хотел было кинуться на защиту своих "сыпучих" скал и реки-убийцы, но советник упомянул медвежью берлогу, и молодой кот продолжил слушать.
- Ты, должно быть, всё путаешь, и это мой братишка жался ко мне, - засмеялся он, укутывая лапы в меху своего хвоста. - Но, даже если и так, сейчас я не боюсь ни медведей, ни собак. Хотя бы потому, что никогда не видел их своими глазами и не знаю, чего мне бояться. Да и стоит ли бояться? Если Изгои использовали собак, чтобы атаковать нас, чем мы хуже? Было бы здорово подружиться с чудищем в пять раз больше собаки.
Не то, чтобы Эфириал всерьёз хотел уничтожить Изгоев. Нет. Они ему были интересны. Но показать им, кто главный на острове, он хотел, безусловно хотел. В нём говорила обида его предков.
- Зря твой отец отказался от той берлоги. Я бы точно не отказался, - он прищурился, представляя себе жилище устрашающих созданий. - Конечно же, я бы решился туда пойти. Меня не страшат горы.
Впрочем, Эфириала не страшила и отдаленность от лагеря. На что природа ему дала лапы, если этими лапами он не может добежать от лагеря до логова и обратно?
- Пусть ленивые выбирают жилище поближе к лагерю. А я от своего логова успею и до лагеря добраться, и поймать что-нибудь по пути. Ведь чем дальше отойти от нашего лагеря, тем больше дичи кругом. А ещё, Тайтос, я думал о том, что было бы неплохо сохранить отряд отборных бойцов на некотором отдалении от лагеря. Представь, враг нападает на лагерь. Наши воины не справляются, враг одерживает победу. И вот, он чувствует себя победителем, уже расслабился, как с тыла на него бросается наш секретный отряд. Полная деморализация! Как тебе такое? Изгои языки проглотят от страха.
Эфириал знал, что никакого секретного отряда не будет, потому что никто не примет его идеи всерьёз. Консервативное братство привыкло держаться кучкой и отбиваться вместе, надеясь на лучший исход и отсеивая изменников. А Эфириал любил строить планы и удивлять. Стоит ли говорить, что его любимой игрой в детстве была игра в шпиона?
И тут он снова подумал о Паветте. Нахмурился.
- Тайтос, в лагере Паветты точно нет, - сказал он, прянув ухом от упавшей дождевой капли. - Я бы её точно заметил. Мы столько времени провели вместе... было бы странно, если бы я пропустил её приход. Это значит, что она ушла от тебя, но до лагеря не дошла. Может быть, у неё есть тайны и от тебя, и от меня? Надеюсь, я ошибаюсь, и её просто увлекла охота.
Эфириал поморщился. Может, они с Паветтой и не казались друзьями не разлей вода, но он по-своему волновался о ней. В конце концов, в будущем они могут создать семью и править лапа о лапу. Этот вариант Эфириал рассматривал всерьёз, ведь неспроста он появился на свет, когда Паветта была совсем молода. У духов должны быть какие-то планы на него, не просто же так ему прожигать пурпур своей души, растрачивать драгоценную энергию против своего предназначения? Пусть дымчатый кот и смирился со своей ролью "второго", он не хотел оставаться таковым всю жизнь и надеялся, что сможет послужить Братству верой и правдой. Хотя бы как спутник жизни Паветты.

Тайтос предположил, что Эфириал с Паветтой разминулись, и дымчатый кот возмущенно хлестнул себя хвостом по боку. Он уже придвинулся было ближе, чтобы сказать советнику, что точно не проворонил бы Паветту, как вдруг Тайтос схватил его за шею. Эфириал проглотил свои возмущения и ошалело взглянул на советника. Что он вообще собирается делать? Эфириал представил себе, как Тайтос кормит его пережёванной белкой, и ему стало дурно. Но зеленоглазый советник опалил его ухо горячими словами, а не беличьей кашей. Эфириал замер, чувствуя, как бой сердца пробивается в уши сквозь слова Тайтоса.
Ещё бы он забыл про потерянного котёнка, когда о нём столько времени трещал каждый встречный из Братства. Если "случайно пропадает" кто-то из котят с чёрной душой, все упорно делают вид, что ничего не случилось, привычный порядок вещей не нарушен. Зато потеря Кости, этого длинноногого котёнка с его слепяще белой душой, стала для Братства началом урагана. И если раньше Эфириал думал, что Косточка просто потерялся и погиб, упав в какой-нибудь овраг, то теперь, слушая серогривого советника, понял, что над Братством действительно сгущаются тучи. Кража котёнка - само по себе настоящее предательство. Если в Братстве шпион, действующий на стороне Изгоев, ничем хорошим это не кончится.
Эфириал выпал из жарких объятий Тайтоса и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Вспомнились давние обиды на Паветту.
- Путь гласит, что кот с чёрной душой принесёт Братству беды и неудачи. Из-за одной чёрной души погибнут многие. Мы не делаем ничего плохого, убивая котят с чёрными душами, ведь за каждого оставленного в живых котёнка с чёрной душой умрут несколько других котят. Но Изгои, Тайтос! Их существование противоречит самой сути нашего Пути. Изгои забирают к себе обладателей чёрных душ, и что-то я не вижу, чтобы они умирали и мучились. Напротив, если принять твою информацию за правду, они процветают настолько, что не боятся запускать шпионов в наши ряды. Знаешь, что это значит? У Изгоев есть, м-мм, какая-то штука, благодаря которой чёрные души не приносят им бед. Нам нужно просто прийти к Изгоям и узнать, в чём их секрет. Если мы найдём способ нейтрализовать чёрные души, никакие убийства больше не понадобятся! Правда, Тайтос? Правда?!
Эфириал разъяренно рыкнул и копнул когтями землю.
- Паветта и слушать меня не хочет! Может, ты объяснишь ей, что нам нужно как можно больше узнать об Изгоях и воспользоваться их изобретениями для нашего блага? Она гордая, не захочет считаться с мыслью, что у неё будет что-то общее с ними. А как по мне, лучше проглотить свою гордость, чем продолжать травить котят, которые ещё могут послужить на благо Братства.
Высказавшись Тайтосу, Эфириал немного успокоился. Большинство из его скандалов с Паветтой разгорались именно из-за Изгоев. Он желал узнать о них побольше, в то время как она и слышать не хотела об этих варварах. Желание Эфириала было почти самоубийственным, ведь за тайны Изгоев он мог расплатиться своей драгоценной фиолетовой душой. С чего бы им оставлять в живых потенциального лидера Братства, если он сам придёт к ним в лапы? Эфириал уповал на то, что Изгои не знают о цвете его души, но и это не казалось Паветте убедительным. 
- Сложно спорить с Паветтой, - вздохнул Эфириал, расслабляя напрягшиеся плечи. - Она мне нравится. Я не хочу, чтобы какой-нибудь шпион или кот с чёрной душой однажды подкрался к ней со спины и нанёс удар. Поговори с ней, Тайтос. Тебя она считает мудрым и опытным, к твоим словам прислушается.
"Не то, что к словам какого-то юнца", - в очередной раз проглотил он обиду. Подобно всякому подростку, ему хотелось как можно скорее окунуться в мир взрослых и добиться их внимания.